宁不凡离开北凉王府已有七日。
一人一剑一马，青衫客独立于苍茫天地间，一路向北而行。越往北去，天地间的气息越发肃杀凛冽，秋风卷起黄沙，吹得衣袂猎猎作响。他座下那匹来自北凉军中的良驹，似乎也感知到逐渐浓厚的边塞气息，蹄声愈发急促。
第七日黄昏，遥远的地平线上，终于浮现出一座雄城的轮廓。那便是北凉边境重镇——望北城。
城池依山而建，墙体是北方特有的黄土混着碎石夯筑而成，被风雨侵蚀出无数沟壑，却更显巍峨坚固。城头黑色旌旗在风中绷得笔直，旗面上巨大的“徐”字依稀可辨。夕阳余晖将整座城池染成暗金色，仿佛一头疲惫却依旧警惕的巨兽，匍匐在北方边境的最前沿。
宁不凡勒马驻足于一座小丘之上，远远打量这座边城。他能清晰地感受到，城中有一股浓烈得化不开的铁血之气冲天而起，那是经年累月的战事浸润每一寸土地的结果，与太安城的浮华、北凉王府的深沉截然不同。空气中弥漫着尘土、金属和一丝若有若无的血腥气息。
“七年战火，这座城还站着，不容易。”宁不凡轻抚马鬃，低语道。座下骏马打了个响鼻，喷出团团白气，似乎也在回应这片土地的严寒与沉重。
缓辔而行，越是接近城门，越能感受到望北城的戒备森严。护城河宽阔水深，吊桥厚重，城门包铁，布满刀劈剑凿的痕迹。城墙上，值守的士卒身影在夕阳下拉得很长，他们盔甲陈旧，但身姿挺拔如标枪，目光锐利地扫视着远方。这些守军与中原兵马气质迥异，脸上刻着风霜，眼神里是见惯了生死的麻木与坚韧。
城门口排队等候入城的人流缓慢移动，多是运送粮草的民夫、少数行商，还有几个风尘仆仆、眼神精亮的江湖客。守城士卒检查得极为仔细，气氛凝重。
轮到宁不凡时，一名脸上带疤的队正打量着他这一身与边塞格格不入的青衫，又瞥了眼他背后那柄用粗布包裹的长剑，眉头微皱，例行公事地问道：“姓名，何处来，入城所为何事？”
“宁某，自南边来，游历至此，寻个地方歇脚。”宁不凡语气平和。
队正又仔细看了看他，似乎想从这张过于平静的脸上找出些什么，最终挥了挥手：“近来北边不太平，入夜后少走动。规矩都懂吧？”
“明白，多谢军爷提醒。”宁不凡微微颔首，牵马缓缓通过幽深的城门洞。
刚一进城，喧嚣声便扑面而来，与城外的肃杀形成鲜明对比。街道不算宽敞，两侧多是低矮土屋，间或有几栋砖石结构的二层小楼，已是城中的“豪宅”。酒旗招展，铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，药铺门口晾晒着草药，空气中混杂着烤饼、马粪、汗臭和劣质酒水的味道。
行人大多步履匆匆，面色被北地风沙吹得黝黑粗糙。有缺了胳膊的老卒蹲在墙角晒太阳，眼神空洞；有穿着皮袄的商人高声讨价还价；也有劲装结束的武者聚在酒肆门口，低声交谈，目光警惕。
宁不凡牵着马，在略显拥挤的街道上缓步而行。他能感觉到无数道或明或暗的目光落在自己身上，好奇、审视、甚至不乏恶意。在这座边境军镇，一个陌生的、气质出众的青衫剑客，本身就极为扎眼。
他寻了一间看起来还算干净宽敞的客栈，招牌上写着“平安老店”。店面朴素，门口挂着的灯笼已然点亮，在渐浓的暮色中散发出昏黄的光晕。
店伙计是个机灵的年轻人，见宁不凡气度不凡，连忙热情地迎上来接过缰绳：“客官打尖还是住店？咱们这儿有上好的草料，房间也干净暖和！”
“住店，要一间清净的上房。马匹好生照料。”宁不凡递过一块碎银。
“好嘞！您里边请！”伙计眉开眼笑，高声朝里面喊道，“贵客一位，上房伺候！”
大堂里颇为热闹，几桌客人正在用饭，多是些军汉和行商，声音嘈杂。宁不凡的出现，让大堂安静了一瞬，无数目光汇聚而来。他恍若未觉，径直走向柜台。
掌柜是个精瘦的中年人，一边登记，一边压低声音道：“客官，看您面生，是初来望北城？最近这边风声紧，晚上最好莫要出门远走。”
宁不凡点头：“多谢掌柜提醒，某家晓得轻重。”
拿到房门钥匙，宁不凡并未立刻上楼，而是在角落寻了张空桌坐下，点了些简单酒菜。他慢慢吃着，耳中听着周围的议论声。大多是关于北莽斥候的活动、边境摩擦、粮草运输，以及城中几位主要将领的动向。这些零碎的信息，拼凑出望北城紧张而真实的边境图景。
夜色彻底笼罩了望北城。寒风从门缝窗隙钻入，带来刺骨的凉意。宁不凡推开客房窗户，只见城内灯火零星，远处城墙之上，火把如龙，巡夜士卒的身影在火光映照下如同剪影。更远处，是漆黑如墨、深不见底的北方荒原，那里蕴藏着未知的危险与杀机。
他解下背后的长剑，轻轻放在桌上。粗布褪去一角，露出古朴的剑柄。七日奔波，对于他如今的修为而言，身体并无多少疲累，但精神上，却需要这片刻的宁静来沉淀这一路的见闻，以及思考接下来的方向。
“望北城……徐骁在此经营多年，此地守将，想必亦非庸才。”宁不凡望着北方无尽的黑暗，目光深邃，“只是不知，这城外的风雨，何时会来。”
关上窗，隔绝了外面的寒意与喧嚣。房中油灯如豆，在墙上投下宁不凡静坐的剪影。边境之夜的序幕，才刚刚拉开。
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