1985年的夏天格外闷热，知了在“红玉食品铺”门口的老槐树上叫个不停，酱菜坛里的老卤泛着细密的泡沫，连空气里都飘着酸甜的酱香。聂红玉正给新到的芝麻过筛，眼角的余光总往街口瞟——今天是北京四中中考放榜的日子，小石头已经去校门口看榜快一个小时了。
“别晃了，筛子都歪了。” 帮忙打包的张兰笑着说，“小石头平时模拟考都是年级前三，四中肯定稳了。”
聂红玉叹了口气，把筛好的芝麻倒进瓷盆：“我这心啊，比当年等商标注册证还慌。你是不知道，1978年他刚上小学，因为成分的事被同学骂‘地主崽子’，哭着跑回家说不想上学，那时候我就盼着他能争口气，靠学问站稳脚跟。”
柳氏端着绿豆汤出来，往聂红玉手里塞了一碗：“放心吧，咱石头随你，有韧劲。当年在黄土坡，大冬天的你抱着他去私塾窗外听课，冻得手脚发紫都不挪窝，这份心老天爷都看着呢。”
话音刚落，就听见街口传来清脆的喊声：“娘！奶奶！我考上了！”
聂红玉手里的瓷盆“哐当”一声砸在柜台上，芝麻撒了一地也顾不上，拔腿就往街口跑。十二岁的小石头穿着洗得发白的的确良衬衫，书包带子跑歪了，手里举着一张皱巴巴的录取通知书，脸蛋晒得通红，眼泪混着汗水往下淌：“娘，我考上四中了！重点班！”
聂红玉一把抱住儿子，手指抚过通知书上“北京第四中学”的鲜红印章，眼泪也跟着掉下来。这不是一张普通的通知书，是小石头从黄土坡的土坯房走到北京的重点中学，是她穿越十二年来，用汗水和坚持浇灌出的果实。沈廷洲骑着自行车从工商局回来，看到这一幕，黝黑的脸上笑开了花，一把将小石头举过头顶：“好小子，比你爹当年参军还威风！”
消息像长了翅膀，很快传遍了菜市场。张奶奶颤巍巍地拄着拐杖来道贺，手里攥着个红布包：“石头啊，这是奶奶给你的学费，虽然不多，是个心意。想当年你娘刚开铺的时候，我就说这孩子有出息，果然没看错！” 卖糖葫芦的老李也拎着两串最大的糖葫芦过来：“小石头，以后上了重点中学，可别忘了叔叔，你娘的酱菜配我的糖葫芦，那是绝配！”
傍晚关店后，柳氏做了一桌子好菜：红烧肉、糖醋鱼、炒青菜，还有小石头最爱吃的酱萝卜炒肉丝。饭桌上，沈廷洲给小石头倒了杯果汁：“说吧，想要什么奖励？新钢笔还是新书包？” 小石头放下筷子，从书包里掏出一个作文本，不好意思地挠挠头：“爹，娘，我不要奖励。这是我中考的作文，题目是《我的妈妈》，老师说写得好，推荐去参加全市中学生作文比赛。”
聂红玉接过作文本，指尖触到泛黄的纸页，心里一阵温热。作文本的封皮上画着一个小小的酱菜坛，旁边歪歪扭扭写着“小石头”三个字，是她当年教他写的。她翻开本子，工整的钢笔字映入眼帘，开头第一句就让她红了眼眶——“我的妈妈从黄土坡走来，她的手上有腌酱菜的老茧，眼里有化不开的光，她教会我，再难的日子也能熬成甜的。”
“1973年的冬天，黄土坡下着没脚踝的雪，我刚满三岁，发着高烧，娘背着我去公社卫生院。路上的雪太深，她摔了好几个跟头，棉袄都磨破了，却把我护得严严实实。卫生院的医生说我烧得太厉害，需要青霉素，那时候青霉素是稀罕物，娘就跪在院长办公室门口，从天亮等到天黑，直到院长被她打动，给我找来了药。”
柳氏抹了抹眼泪，给聂红玉夹了块红烧肉：“那时候我还怪你傻，说成分不好别惹事，现在才知道，你是为了孩子什么都肯豁出去。” 沈廷洲握着聂红玉的手，轻声说：“我还记得，那天我从部队探亲回来，看到你跪在雪地里，膝盖都冻紫了，心里疼得说不出话。”
“娘不仅疼我，还疼很多人。那时候陈爷爷被下放到黄土坡，因为‘资产阶级作风’被批斗，没人敢靠近他。娘就每天偷偷给他送窝窝头，还教我给陈爷爷送酱萝卜。有一次被生产队的钟叔叔看到，他骂娘‘地主婆装好心’，娘却不怕，说陈爷爷是有本事的人，不该受这种委屈。后来陈爷爷教娘做酱菜，娘说，这是知恩图报。”
聂红玉想起1975年的那个冬天，她冒着被批斗的风险给陈教授送吃的，陈教授在雪夜里教她酱菜秘方的场景。那时候她只是想活下去，想给小石头一口饱饭吃，没想到这份善举，不仅成就了“红玉酱菜”，还在小石头心里种下了善良的种子。
“1978年，我们随军搬到北京，日子还是不好过。娘在食品厂当技术员，每天天不亮就去上班，晚上回来还要给人缝衣服补贴家用。有一次我半夜醒过来，看到娘在煤油灯下算账，手指上全是针眼，她却笑着说，再攒点钱就能开个小铺了。我问娘累不累，娘说，只要能让我上好学，累点算什么。”
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