“混账！”
李魁猛地一拍望楼的栏杆，震得木屑簌簌落下，“工钱口粮按三等发，本官无话可说！矿场自有矿场的规矩！但最基本的安全呢？工具呢？衣物呢？！你看看坑底，那是人待的地方吗？一场暴雨下来，泥石流就能把他们全埋了！”
他指着那个瘦小的身影，声音因愤怒而颤抖，“连这等孩童都被驱入这等险地！你这督办，良心何在？！人命在你眼中，就值三贯钱吗？”
赵德柱吓得噗通一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命！下官……下官也是想尽快多出矿，好多向朝廷、向……向陛下和国公爷交差啊！下官知错了！这就去安排，给坑底的人发些蓑衣斗笠，再……再调拨些旧工具下去……”
李魁看着脚下磕头如捣蒜的赵德柱，强压下心头的怒火。
他知道，这种根深蒂固的苛待底层劳工的做法在边陲之地由来已久，非一朝一夕能改。
他深吸了一口湿热刺鼻的空气，语气森然：“立刻去办！再让本官看到坑底有童工，或是安全全无保障，你这主事就不用干了！滚去矿务营刑房领三十军棍！滚！”
“是！是！谢大人开恩！谢大人开恩！”
赵德柱如蒙大赦，连滚爬爬地下了望楼。
一直沉默旁观的年轻黑冰台百户吴震，此时才冷冷开口，声音如同淬了冰：“李大人，此人阳奉阴违，苛虐劳工，中饱私囊之嫌亦不可不察。坑底三等工的糙米和那五十文月钱，恐怕也未必能足额发到那些人手中。更重要的是，三等工中，混入了一些身份可疑之人，特别是那些澜沧人，需多加留意。”
李魁疲惫地揉了揉眉心：“本官何尝不知？眼下矿务初开，千头万绪，帝国各处工坊、铸炮厂都等着这锡锭出炉，急需矿石产出以应国需，尚需此辈熟悉本地情形的胥吏操持……罢了，此事我记下了，日后定当严查。当务之急，是先把坑底的人命保住，稳住局面，确保矿石产出流畅。”
他再次举起千里镜，忧心忡忡地望向矿坑深处。
恰在此时，矿坑深处传来一阵骚动和惊恐的叫喊！
紧接着是监工更严厉的呵斥和鞭打声。
“怎么回事？”李魁心头一紧。
浑浊腥臭的泥浆几乎淹到了胸口。
十四岁的阿努感觉自己快要窒息了。
每一次呼吸都带着浓重的泥腥味，冰冷粘稠的泥浆像无数只腐烂的手，死死拽着他的双腿，每一次挪动都耗费着仅存的力气。
他赤裸的上身布满了被藤条、碎石和监工鞭梢划出的新旧血痕，在泥水的反复浸泡下，火辣辣地疼，有些地方甚至开始溃烂流脓。
他来自澜沧王国一个靠近边境，被连绵大山隔绝的贫穷寨子。
一个月前，一个穿着体面绸衫，操着半生不熟当地土话的李老爷，带着闪亮的盐巴、几匹粗布和一些廉价的铁器来到寨子，口沫横飞地描绘着南边华夏天朝矿场的好日子：管饱饭，发工钱，死了还有大笔的抚恤金！
为了病重的母亲和饿得皮包骨头的弟妹，阿努咬着牙，成了“招募”队伍里的一员。
然而，传说中的“饱饭”只是勉强果腹的糙米粥，所谓的工钱更是遥遥无期，而眼前这泥浆地狱，则彻底击碎了他所有幻想。
突然，脚下一滑！
阿努惊叫一声，整个人失去平衡，猛地向前扑倒！
腥臭的泥浆瞬间没过头顶，灌入他的口鼻，眼前一片黑暗！
求生的本能让他疯狂挣扎，双手胡乱地向上抓挠，却只抓到更多滑腻冰冷的淤泥和腐烂的植物根茎。
窒息感和冰冷的恐惧瞬间攫住了他。
“小杂种！装什么死！快起来干活！”
监工粗鲁的叫骂声和皮鞭破空的声音在头顶响起，鞭梢抽在泥水上，溅起污浊的水花。
阿努感觉头皮一阵撕心裂肺的剧痛——是监工用鞭子卷住了他湿漉漉、沾满泥浆的头发，粗暴地将他从泥浆里拖了出来！
他剧烈地咳嗽着，吐出嘴里的泥水，眼泪鼻涕和泥浆糊了一脸，肺部像火烧一样疼。
他惊恐地看着那监工凶神恶煞、布满横肉的脸，鞭子再次高高扬起，带着风声抽下！
“住手！”
一声厉喝如同炸雷般在稍上方的平台响起！
是中层作业面上一个身材高大的汉子，他实在看不下去了，指着那监工怒斥道：“他还是个孩子！你们想打死他吗？！打死了按律赔三贯钱，你们是痛快了，矿上还得再费劲去招募！耽误了进度，大人们怪罪下来，你担得起？”
这汉子显然是广南汉化土着中的一个小头目，说着流利的官话，语气带着底层小吏特有的算计和一丝不易察觉的、对“华夏规矩”的维护感。
这一声吼，如同在滚油里滴入冷水。
周围麻木劳作的汉化土着矿工们动作都慢了下来，目光复杂地望向这边。
坑底那些来自澜沧、占城的土着们，眼中也燃起了压抑已久的怒火和恐惧。
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