黎明前的黑暗，是一夜中最寒冷、最深沉的时刻。浑河北岸的科尔沁大营，却比往常更早地苏醒过来，或者说，许多人根本未曾真正入睡。一种无声的、紧绷的悸动，如同地下奔涌的暗流，在数千顶沉默的蒙古包之间传递。
最大的那座蒙古包内，烛火燃尽又添，空气因长时间的密议而显得有些浑浊。矮几上的食物早已冰冷，奶酒也无人再碰。明安贝勒、布颜图、绰罗斯、莽古斯，以及那位始终闭目捻珠、仿佛置身事外却又洞悉一切的老萨满，五人围坐，每个人的脸上都写满了疲惫，但眼中却燃烧着一种下定决心的、近乎破釜沉舟的光芒。
商议已经持续了近两个时辰。利弊得失，风险机遇，部落的未来，勇士的性命，祖先的荣耀，子孙的福祉……所有的一切，都被反复权衡、激烈争论。最终，当东方天际泛起第一丝惨淡的鱼肚白时，结论已然清晰。
“不能再犹豫了。”明安的声音沙哑而低沉，却带着不容置疑的决断，他为这场漫长的争论画上了句号，“女真人从未将我们视为真正的盟友，只是可消耗的刀盾。完颜宗弼的冷酷，额亦都的轻蔑，你们都看到了。继续留下，科尔沁的勇士只会流干最后一滴毫无价值的血，换来的可能是战后的清算与吞并。”
他拿起面前那份大明的《抚蒙敕谕》和常胜的亲笔信，眼神复杂：“大明皇帝给出了承诺，常胜也展现了诚意。或许其中亦有利用，但至少，他们给的是实实在在的出路——承认我们的地位，重开互市，给予我们喘息壮大的机会。这比女真虚无缥缈的‘厚报’和日益严酷的压榨，要可靠得多。”
布颜图缓缓点头，花白的胡须微微颤动：“贝勒爷说得对。留下，是慢性死亡，还可能死无葬身之地。北归，虽有风险，却是一线生机，更是为了部落的独立与未来。我支持贝勒爷的决定。”
绰罗斯年轻气盛，拳头紧握：“我早就受够了女真人的鸟气！与其在这里被当成牲口使唤，不如回我们的草原，是狼是羊，咱们自己说了算！只要计划周密，未必不能冲出去！”
莽古斯看向父亲，眼中充满信任与决绝：“额祈葛，无论您做何决定，儿子和部落的儿郎，誓死追随！”
老萨满终于停止捻动骨珠，睁开浑浊却深邃的眼睛，声音如同古老的预言：“雄鹰不应被锁链束缚在别人的庭院。草原的子孙，归宿在风吹草低的故乡。长生天的旨意，或许便在此刻。走吧，贝勒，带领你的部众，回到属于你们的天空之下。”
所有人的目光都集中在明安身上。这位科尔沁部的雄主，缓缓站起身，高大的身影在渐亮的晨光中显得格外凝重。他走到蒙古包中央，面向悬挂着祖先画像和苏鲁锭的方向，单膝跪地，以手抚胸，低声用蒙古语念诵了一段祷词，祈求长生天保佑部落平安，指引归途。
礼毕，他站起身，眼神已变得锐利如刀。
“莽古斯，去请孙先生来。”
很快，几乎也是一夜未眠的孙文焕被带了进来。他面色平静，但眼中带着询问。
“孙先生，”明安开门见山，不再有任何虚与委蛇，“我科尔沁部，决意北归草原，断绝与女真之盟约。然，如何行事，方能最大限度保全我部子民，还需细商。”
孙文焕眼中闪过一丝如释重负与赞赏，拱手道：“贝勒爷英明决断，必为科尔沁开创万世之基。常大将军已有预案，请贝勒爷静听……”
详细的撤离计划在接下来的半个时辰内迅速敲定。明安将以“部落西北方向旧日仇家（另一个蒙古部落）趁虚而入，劫掠草场、掳掠妇孺，形势危急，必须立刻回师救援”为由，向完颜宗弼提出撤军。这个借口在草原部落间司空见惯，且难以立刻核实，最能降低女真的直接疑心与强行阻拦的风险。
同时，科尔沁部将立刻开始秘密而有序的准备：老弱妇孺和大部分牲畜先行悄悄向西北方向移动；精锐骑兵则集结待命，做出随时开拔的姿态，但实际任务是掩护大队和警惕女真可能的翻脸。孙文焕将随同明安派出的一名绝对心腹（选定为沉稳机警的布颜图），即刻南返，前往广宁，与明军指定人员对接，获取更具体的情报支持和必要时（若遭女真拦截）的策应路线。
“时间紧迫，”孙文焕最后强调，“女真耳目众多，迟则生变。贝勒爷提出撤军后，无论完颜宗弼是否应允，都需迅速行动。我军会在辽西方向加强活动，制造压力，牵制女真主力注意力。”
“明白。”明安重重点头，随即对莽古斯和绰罗斯下令，“立刻按计划准备！记住，动静要小，但速度要快！所有知情者，管好自己的舌头！”
“是！”
众人领命，各自匆匆离去。偌大的蒙古包内，再次只剩下明安一人。他走到包门口，掀开皮帘一角。外面，天色已经大亮，但铅灰色的云层低垂，风雪似乎随时可能再次降临。营地里，看似与往常一样，炊烟袅袅，牧民走动，但他锐利的眼睛能看到，一些不起眼的角落里，人马正在以比平时更快的节奏悄悄调动、集结。
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