魏国公府派人来传话时，常胜正在校场上亲自指点几名亲兵改进一套合击战术。听闻三日后乃是徐府例行家宴，老夫人特意嘱咐新妇务必出席，她握着训练木棍的手，几不可察地紧了一下。
该来的，总会来。
她平静地应下，向来人表示届时定会准时前往。转身回到书房，窗外已是暮色四合。她知道，这场家宴，远比朝堂之上的明枪暗箭更为微妙。那里没有泾渭分明的政敌，只有盘根错节的亲缘、审视的目光、以及包裹在温情脉脉面纱下的试探与算计。
“公爷，可需准备些什么？”贴身侍女轻声询问，脸上带着担忧。关于徐府内眷可能存在的刁难，府中下人亦有所耳闻。
常胜沉吟片刻：“按礼数备一份厚礼，以我的名义，送给老夫人。药材选些温和滋补的，再配以江宁上等的云锦即可。不必过分奢华，亦不可失礼。”
“那……衣着方面？”
“按国公品级常服即可。”常胜语气淡然。她不会刻意放低姿态去迎合，也不会盛气凌人去挑衅。她就是她，大明镇国公，无论身处何地。
侍女领命而去。常胜独自立于窗前，望着镇国公府内点燃的灯火。与魏国公府那种传承数代、枝繁叶茂的深沉相比，她的府邸终究显得太过“新”了，也太过冷清。这场家宴，是融入？还是另一种形式的孤立？
她想起徐辉祖。自那日不欢而散后，两人再未见面。在家宴上，他会如何表现？是继续冷眼旁观，还是会……她摇了摇头，将这些无谓的揣测驱散。无论他如何，她自有她的应对。
三日后的傍晚，常胜准时抵达魏国公府。
与镇国公府的简练肃杀不同，魏国公府底蕴深厚，庭院深深，回廊曲折，处处透着百年勋贵的沉淀与奢华。引路的婆子态度恭敬，眼神却带着不易察觉的打量。
家宴设在后宅最大的花厅“颐和堂”内。此刻已是灯火辉煌，人影憧憧。当常胜在丫鬟的唱喏声中步入花厅时，原本细碎的谈笑声戛然而止。
所有的目光，瞬间聚焦在她身上。
她今日依旧是一身绯色麒麟纹国公常服，并未刻意装扮成新妇模样。长发束冠，不施粉黛，身姿挺拔，步伐沉稳。她的美丽带着一种锋利的棱角，与花厅内那些环佩叮咚、云鬓香影的贵妇们格格不入。
徐母端坐主位，身着赭色万寿纹常服，面容慈和，眼神却深邃。徐辉祖坐在她下首左侧，见到常胜进来，他抬了抬眼，目光与她有一瞬的交汇，复杂难辨，随即又垂下眼帘，把玩着手中的青玉酒杯，看不出情绪。
厅内除了徐母、徐辉祖及其弟徐祖辉外，还有几位徐家的旁系叔伯、婶母，以及几位与徐家关系密切的姻亲女眷。他们脸上挂着合乎礼仪的笑容，但那笑容背后，是毫不掩饰的好奇、审视，乃至几分轻蔑。
“儿媳来了，快坐吧。”徐母微笑着开口，指了指徐辉祖身旁空着的座位。
常胜依言上前，向徐母行了礼，又对在座长辈微微颔首致意，姿态不卑不亢，然后才在徐辉祖身旁落座。整个过程，礼仪周全，却透着一股疏离的清冷。
徐辉祖能感受到她坐下时带来的细微气流，以及那股淡淡的、不同于脂粉香气的清冽气息。他依旧没有转头，但脊背似乎比刚才挺直了些。
短暂的冷场后，一位坐在常胜斜对面的、身着绛紫色富贵团花褙子的妇人开口了，她是徐辉祖的一位远房姑母，嫁给了京城一位富商，向来以口齿伶俐（或者说尖刻）着称。
“早就听闻侄媳妇……哦不，瞧我这张嘴，该称常国公才是。”她用手帕掩着嘴笑了笑，眼神却像钩子一样刮过常胜的脸，“常国公在北疆那可是威风八面，连扩廓帖木儿那样的枭雄都俯首称臣，真是给咱们大明，给咱们徐家长脸了！”
这话听着是恭维，实则将常胜的功业与“徐家长脸”挂钩，隐隐有将其纳入附属之意，更暗藏“女子逞威”的讥讽。
常胜面色不变，端起茶杯轻轻呷了一口，方才抬眼看向那位姑母，语气平和：“姑母过誉。北疆之胜，乃陛下天威浩荡，三军将士用命，常胜不过恪尽职守，不敢居功。至于徐家颜面，”她目光转向徐母，微微颔首，“婆母持家有方，魏国公府门风清正，自有其赫赫声威，无需借常胜微名增光。”
她四两拨千斤，将功劳归于皇帝和将士，同时点明徐家自有地位，不卑不亢地将那“长脸”之说挡了回去，言辞得体，滴水不漏。
徐母眼中闪过一丝几不可察的赞赏。
那位姑母碰了个软钉子，脸上有些挂不住，干笑两声，不再言语。
这时，另一位看似温和的婶母开口了，她是徐辉祖一位堂叔的妻子，夫君在国子监任职，自诩清流书香门第。“常国公如今开府建牙，又要筹建军事学堂，真是巾帼不让须眉，忙得很呢。只是这女子为将，终究是辛苦，如今既已嫁入徐家，相夫教子亦是正理。听闻常国公近日还在为安置北疆伤兵操劳？这等琐碎民政，交给兵部衙门去办便是，何须亲自劳心费力？没得累坏了身子，也让辉祖心疼不是？”她说着，还慈爱地看了徐辉祖一眼。
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