五日后，孟津渡。
浑浊的黄河水裹挟着大量泥沙，自北向南奔腾不息，拍打着简陋的码头木桩，发出沉闷的轰鸣。水汽弥漫在初冬的空气中，带着刺骨的寒意。这里是黄河中游的重要渡口之一，连接着司州与洛阳所在的河南郡，平日舟楫往来，颇为繁忙。但今日，或许是因为天色阴沉，河风凛冽，渡口显得有些冷清，只有几条较大的渡船在等待客货。
沈砚一行已换上了更厚实的冬衣，两辆青篷马车停在渡口旁的土坪上。王五正与一名船公商谈包船过河的事宜。沈砚站在河岸高处，目光越过滔滔河水，投向南方。那里，洛阳所在的伊洛平原轮廓在铅灰色天空下若隐若现，更远处，龙门山的影子如同巨兽匍匐。
他悄然开启洞玄之眼。视野中，奔腾的黄河水气浩荡，蕴含着磅礴的地脉水灵之力，这本是滋养两岸生灵的命脉。然而，在这片浩荡水气的南方天际，一股庞大、晦暗、不断缓慢旋转的灰黑色气运漩涡清晰可见，如同一个巨大的伤口，吸附着周边山川地脉的生机。漩涡的中心，正是洛阳城的方向。数道更加凝实、粗壮、令人心悸的“黑煞锁链”虚影，从漩涡深处探出，如同触手般伸向龙门山，以及更遥远的邙山北麓。整个景象，比在平城远观时更加触目惊心。
“龙脉侵蚀，已经到了如此地步……”沈砚心中沉重。璇玑星盘在怀中微微发热，与远方的诡异气运产生着微弱的排斥反应。
“公子，谈妥了。”王五走过来，低声道，“包了一条大船，船公是个老手，看着还算本分。只是……”他顿了顿，“这老船公私下嘀咕，说近来河水不太平，夜里常闻古怪水响，像是有什么大东西在河底翻身。还说南岸近来盘查极严，尤其是生面孔，过得去也未必好落脚。”
沈砚点点头：“小心无大错。分批上船，东西看紧。”
众人将马车赶上一条坚实的平底大船，马匹牵上另一条稍小的船。船公是个皮肤黝黑、满脸皱纹的老者，话不多，只是闷头整理缆绳，指挥两个年轻力壮的船工准备开船。河风很大，吹得船帆猎猎作响。
大船离岸，驶入主流。河水湍急，船身随着波浪起伏。元明月站在船舷边，望着浑浊的河水，忽然轻声道：“黄河，母亲河，亦是天堑。不知多少英雄豪杰，在此饮马，在此折戟。”
沈砚走到她身边，低声道：“我们也会在此渡过，去面对该面对的。”
船至中流，风浪更急。那老船公却稳立船尾，把着舵，显得驾轻就熟。他浑浊的眼睛扫过沈砚和元明月，忽然开口，声音沙哑如破锣：“客官是第一次去洛阳？”
沈砚转头：“老丈何以见得？”
“看气度，不像寻常商旅。看眼神，藏着事。”老船公咧嘴，露出稀疏的黄牙，“老汉在这河上漂了四十年，南来北往的人见得多了。像客官这般，明明年纪不大，眼里却装着山一样重的心事的，不多。”
沈砚心中微动，不动声色：“老丈好眼力。不知如今洛阳，可还太平？”
“太平？”老船公嘿然一笑，摇摇头，“表面看着花团锦簇，内里嘛……嘿，客官过了河自己瞧吧。只提醒一句，近来城里城外，生人扎堆，夜里少出门，水边少逗留。有些东西，沾上了，甩不掉。”他说得含糊，却意有所指。
“多谢老丈提醒。”沈砚拱手，从袖中摸出一小块碎银递过去。
老船公也不推辞，接过银子掂了掂，揣进怀里，又压低声音道：“客官若真要去洛阳办大事，过了河，别急着进城。往东五里，有个叫‘白马坡’的荒村，村口有棵雷劈过半的老槐树。树下……或许有你想看的东西。看完，再决定进不进城不迟。”说完，他便不再言语，专心操舵。
沈砚与元明月对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。这老船公，是随口一提，还是受人指使？“白马坡”，“雷劈的老槐树”……又是一个指向明确的地点。
船只破浪，缓缓靠向南岸。这边的码头更大，守备的兵士也明显更多，盔甲鲜明，刀枪出鞘，警惕地审视着每一个上岸的人。盘查比北岸严格数倍，不仅查看文书，还要询问来路、去向、携带何物，甚至翻开货箱仔细检查。
轮到沈砚他们时，王五上前应对，出示了伪造的商队文书和早已准备好的说辞。兵士仔细查看了马车和货物，又打量了一番沈砚等人，见他们虽然气度不凡，但衣着普通，货物也确是皮货药材，盘问几句后，便挥手放行，只是目光在沈砚脸上多停留了一瞬。
踏上南岸坚实的土地，意味着正式进入了河南郡，洛阳近在咫尺。但众人心头并无轻松之感，反而更加沉重。渡口老船公的警告，严密得不寻常的盘查，还有南方天际那肉眼虽不可见、却在灵觉中沉甸甸压着的灰黑气运，无不昭示着前路的凶险。
“公子，怎么办？直接进城，还是先去那‘白马坡’？”王五低声问道。
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