战船离岸后，江风渐急。雪斋站在甲板上，手还按在刀柄，目光盯着那艘驶来的小船。 斗笠下的人影越来越近，左耳三个银环在晨光中一闪即收。他抬手示意水军戒备，但未下令拦截。
小船靠岸，那人跳下船头，蓑衣未脱，径直走向城门方向。千代低声说：“动作太利落，不像饿极之人。”雪斋点头，把令箭收回腰间，转身对亲兵道：“跟我回东门。”
一行人快步穿街而过。刚转出码头巷口，前方传来喧哗。东门外已聚满流民，黑压压一片，跪坐在泥地上。有人抱着孩子哭，有人敲打城门，守军持枪列队，弓手搭箭上弦，气氛紧绷。
流民首领跪在最前，额头磕出血痕，背上背着一个瘦小幼童。他抬头看见雪斋走来，猛地往前爬了两步，扑倒在地：“大人！救救我们吧！家里烧光了，粮也被抢了，走了五天……再没吃的，孩子就活不成啊！”
身后数千人跟着叩头，哭声连成一片。
雪斋停下脚步，看着眼前景象。他认出了这人——去年税秤改革时，曾在北岭集市见过，是个老实农户，卖山货为生。那时他还夸过对方称量分毫不差。
他回头对亲兵下令：“开东门，设粥棚。”
亲兵愣住：“可前线还在布防，万一混进细作……”
“不开门，人心先崩。”雪斋打断，“先把锅架起来，米下锅。人要活着，才能分辨好坏。”
城门吱呀打开。民兵推着三辆大车出来，车上是新做的木粥桶，底下垒起砖灶。千代带两名妇人点火，柴烟升起。一袋米倒入锅中，清水翻滚。
流民们安静下来，眼巴巴望着粥桶。孩子停止了哭闹，只用眼睛盯着冒着热气的锅盖。
雪斋站到高处，声音不高却清晰：“今天每人一碗粥，明天还有一碗。想留下的人，有地可耕，有屋可住。不想留的，吃饱了给干粮走人。我不问你们从哪来，只问现在要不要活下去。”
人群骚动，有人开始抹泪。
第一锅粥煮好，千代揭开锅盖，热气扑面。她舀起一勺，试了温度，点头。民兵开始排队施粥。
流民首领接过碗，双手发抖。他转身把粥喂进孩子嘴里。孩子小口吞咽，眼睛慢慢睁大。
就在此时，一道黑影从人群中窜出。一支火把划出弧线，直奔堆在旁边的粮袋。油布一碰即燃，火苗腾起。
千代拔刀出鞘，一步跃前，刀光一闪。火把被斩成两截，未落地已被踢飞。她落地后立即扫视人群，手指向右后方：“那个穿灰袍的，别动。”
灰袍男子正欲后退，被两名民兵扑倒。同时，另一人从侧后猛冲过来，手中木棍横扫雪斋腰侧。
雪斋未躲。他左手抄起空粥桶挡下重击，右手顺势抓住对方手腕一拧。咔的一声，木棍落地，偷袭者跪地痛呼。
“搜他身上。”雪斋松手。
民兵翻查其衣襟，掏出一把短铁尺，尖端带钩，明显不是农夫所用。又在其鞋底夹层发现一张折叠纸条，墨迹未干，写着“东门午时火起”六字。
雪斋把纸条递给千代。她看了一眼，低声道：“笔迹工整，练过字。不是逃难百姓。”
被抓的灰袍人试图挣脱，被按在地上。他抬头怒吼：“你们开仓放粮？等南部大军一到，你们全得陪葬！”
雪斋蹲下身，看着他：“谁派你来的？”
“哼，死也不会说！”
雪斋不恼，站起身，对民兵道：“押下去，关进临时牢房。不要打，给口水喝。等审讯官来处理。”
他转向惊魂未定的流民，举起手中陶碗，大声说：“刚才的事，你们都看到了。有人不想让我们活，也不想让你们活。他们怕我们团结，怕我们吃饱了有力气，怕我们一块块地种出来，一口口饭吃下去。”
人群静了下来。
一位老妇坐在地上，怀里抱着昏迷的小孙女，眼泪直流。雪斋走过去，蹲下，轻轻扶起她的肩膀，把自己的粥碗递过去：“先喝点热的。”
老妇摇头：“我……我不配……”
“你配。”雪斋说，“你能带着孩子走到这里，就配。”
他亲手舀了一勺粥，吹了吹，送到老人嘴边。老人张嘴，慢慢咽下。眼角泪水滑落，滴在碗沿。
雪斋站起身，环视四周：“我知道你们怕。怕被骗，怕又被赶走，怕吃了这顿没下顿。但我今天只求你们一件事——请信我一次。”
没有人说话。
片刻后，流民首领站了起来，把空碗举过头顶：“我信！我家田烧了，但命还在。只要能种地，我就肯干！”
第二个人站起来，然后是第三个、第五个。越来越多的人站起，默默排向粥桶。
千代走到雪斋身边，低声说：“刺客鞋底有烧焦布片，我认得，是南部军服的料子。还有，他贴身藏着一块布条，上面印着半个家纹，烧过一半，但能看出是三日月纹。”
雪斋眼神一沉，但未说话。他接过另一个热粥碗，亲自走到队伍前端，递给下一个排队的男人。
男人双手接过，低头说了句什么。
雪斋点头回应，继续舀粥。
风吹散了烟尘，灶火稳定燃烧。第二批米已下锅，水开始冒泡。远处仍有零星哭声，但更多人安静地等待。
千代站在一旁，手里握着那块烧焦的布条，目光扫过人群。每一个低头的人，每一个抱孩子的女人，每一个沉默的男人，她都在看。
突然，她注意到西边树下有个女人，穿着破旧蓝衣，怀里抱着婴儿，但从始至终没有靠近粥棚。她不动，也不看任何人，只是盯着城墙上的一面旧旗。
千代把手里的布条折好，塞进袖中。她迈步朝那女人走去。
雪斋仍在施粥。他把一碗热粥递给一个瘦弱少年，少年接过时手抖得厉害。
“叫什么名字？”雪斋问。
“阿……阿源。”
“多大了？”
“十四。”
“想不想吃饱饭？”
少年用力点头。
“明天这个时候，还来这里。我会给你一把锄头，一块地，和三斤种子。”
少年瞪大眼睛，嘴唇发抖，说不出话。
雪斋拍了拍他的肩，继续舀下一碗。
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