夕阳刚落，学堂的喧闹也停了。雪斋还坐在门槛上，医书摊在膝头，血从右肩渗出，在“饮食调养”四个字上晕开一小片暗红。他没动，也没叫人换药。
门外脚步声起，一名家臣低声通报：“京都来的名士到了，在正厅候着。”
雪斋合上书，慢慢站起身。肩上的伤扯得整条手臂发麻，他没管，只把书塞进怀里，径直往主政厅走。
厅内已设好棋盘，黑漆案几两旁各摆一席。那名士穿着深紫直衣，袖口绣着细密云纹，手里捏着一粒黑子，正轻轻敲着棋盒边沿。见雪斋进来，他抬眼打量了一番，目光在他肩头纱布上停留片刻，嘴角微扬。
“宫本大人亲自治民，辛苦了。”他语气温和，却带着一丝不易察觉的轻慢，“听闻您白日教童子识字，夜里还要批文书，这身子……怕是撑不住吧？”
雪斋不答，走到对面坐下。仆人奉茶，他端起喝了一口，水温刚好。他放下杯，伸手示意开局。
名士执黑先行，落子迅捷，一口气连占三处要地。他一边下一边说：“治国如棋，讲究布局。一步错，满盘皆输。您如今兴学堂、立工分，看似热闹，实则只是眼前之务。若无长远筹谋，不过是沙上筑塔。”
雪斋低头看棋盘。白子已被围住一角，形势不利。他没急着应招，而是盯着那片被围的白子看了很久。
“您说得对。”他终于开口，“治国确实像下棋。可您有没有想过——如果对手根本不按规矩来呢？”
名士一笑：“何出此言？天下大事，总归有章法可循。”
雪斋抬头看他：“要是对方不讲理，不守约，甚至掀了棋盘抢子呢？您这‘三步后手’，还能用吗？”
名士笑意凝住。他还想说话，雪斋忽然抬手，一把推倒棋盘。
木制棋子哗啦滚落满地，黑白混杂，散在榻榻米上。名士惊得往后一缩，手中黑子差点掉落。
“我在甲贺学忍术时，教头说过一句话。”雪斋声音不高，“仁慈要有锋芒，谋略要能落地。您谈的是棋理，我过的却是日子。百姓饿了，不会等您算完三步再张嘴；渠塌了，也不会挑天气好才淹田。”
他站起身，肩伤让他动作迟缓，但背脊挺得笔直：“您说我没有远略？那我问您——一个孩子昨天还不会写字，今天能写‘税’字，明天就能算自家收成；一个老汉昨天靠讨饭活命，今天凭挖渠领米票，后天就能养活全家。这些事，您觉得值不值得做？”
名士脸色变了：“您这是……粗鄙！”
“粗鄙？”雪斋冷笑，“您在京都讲学，穿锦戴玉，说些风雅话博名声。可您知道一斗米多少钱？知道冬天冻死人的沟在哪？知道孩子们为什么饿得站不稳？”
他往前一步：“您不知道。所以您只能坐在屋里谈‘后手’，而我必须在泥里淌血，把人一个个拉起来。”
名士猛地站起来，袍袖扫过空棋盒：“如此暴戾无礼，岂配为一方执政？！”
话音未落，厅门轰然被撞开。
小野寺义道冲了进来，甲胄未卸，脸上沾着尘土，右手紧握刀柄。他一眼看到满地散落的棋子，又看向雪斋，喘着气喊道：
“南部家动了！两万石大军压境，前锋已经越界！黑川城外三十里发现斥候踪迹，各村正在组织撤退！”
空气瞬间凝固。
名士手中的黑子“咔”地一声裂开，半截掉在地上。他低头看着掌心碎裂的棋子，嘴唇微微发抖。
雪斋没看他。他弯腰，从地上捡起一片残破的白子，仔细擦了擦，放进怀中。
“传令下去。”他对义道说，“各渠段加强巡防，夜间设更鼓。工匠头目半个时辰内到厅前集合，我要看最新疏浚图。”
义道点头：“是！”
他又转向门口待命的传令兵：“通知民夫队，已完成工分登记者优先发放干粮，妇孺先撤往北岭高地。另派十人带信号火把驻守东坡，发现敌情立即举焰。”
传令兵领命而去。
厅内只剩三人。
名士站在原地，手还在抖。他想说什么，张了张嘴，却发不出声音。
雪斋走到窗边，推开格子门。外面天色已暗，远处仍有孩童在练习站桩，木剑举得歪歪斜斜，但没人放下。南门广场上，民夫排成长队领粮，米票在暮色中翻动，像一片片薄纸剪成的翅膀。
“您刚才问我有没有留后手。”雪斋背对着他说，“现在我可以告诉您——我的后手不在棋盘上。”
他转过身，目光平静：“在我的人心里。”
名士终于开口，声音干涩：“你就不怕他们战死？不怕一切归零？”
“怕。”雪斋说，“但我更怕什么都不做，让他们继续饿死、病死、被人踩在脚下当泥土。”
他走向门口，经过名士身边时顿了顿：“您要是真关心治国，明天可以去北岭看看。那里有三百个刚学会写自己名字的人，正在挖战壕。您问问他们，愿不愿意为这片地流血。”
说完，他迈步出门。
义道跟上去，低声问：“要不要召集家老议事？”
“不必。”雪斋说，“先把今晚的口令换了。新令是——‘米票不作废’。”
义道一怔，随即明白过来，重重点头。
身后，名士仍站在原地。他的随从蹲下想收拾地上的棋子，却被他抬手制止。
满地黑白子混在一起，踩一脚就碎，扫也扫不净。
他低头看着手中剩下的一小截黑子，指尖用力，最终松开。
碎片落在地上，与别的残子混作一团。
雪斋走出厅堂，夜风吹动他灰蓝直垂的衣角。肩上的伤还在渗血，但他走得平稳。
远处，第一声更鼓响了。
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