江知梨袖中银针尚未归匣，指尖忽又一烫。她脚步微顿，闭眼凝神。
“想拦住她。”
三字入心，短促如刀割。
她睁眼，目光穿过回廊斜影，落在前方不远处那道粉白身影上——沈棠月正提着裙角快步往东院去，发间蝴蝶簪随步伐轻颤，手里攥着一卷纸，像是账册模样。她身后无人跟随，但廊下几个洒扫的婆子却交头接耳，其中一个转身便往西厢走，脚步匆忙。
江知梨不动声色地跟了上去。
东院是沈棠月夫家二房所居，原为族中旁支，地位不高，平日行事低调。可今日院门前竟站着两个陌生管事，穿着簇新绸衫，腰挂令牌，见沈棠月走近，一人上前拦路。
“四娘子且慢。”那人抱拳，“您昨日递的‘义学设塾’帖子，我家老爷已看过。只是此事牵连甚广，需得全族议事之后方能定夺，眼下不可擅自张贴告示。”
沈棠月站定，抬头看他：“我并未要强行开课，只说先收二十名孤女试办一月，若成效好再议扩招。告示也未贴出，只是送去印坊刻板预备罢了。”
“可防万一。”另一人接口，“族规有言，凡涉外务、动用公产者，须经宗老会首肯。您这般自作主张，怕是要惹非议。”
她眉心微蹙，声音仍稳：“那请问何时召开宗老会？我可当面陈情。”
“这……”两人对视一眼，“尚无定日。”
“既是尚无定日，”沈棠月往前一步，“那我按原计划准备，有何不可？学堂选址在废弃的南屋，不用一文公款；请的先生是我表姑，分文不取；笔墨纸张由我私财承担。不耗资源，不扰族人，反倒为族里添善名，何乐不为？”
“话虽如此……”先前那人语气僵硬，“终究不合规矩。”
江知梨此时已行至拐角屏风后，将对话听得清楚。她并未现身，只从袖中取出一方素帕，轻轻按了按鬓角，似拭汗，实则遮掩唇边冷笑。
心声只来一句，但她已明白——有人不想让这事成。
不是反对善举，是怕她做成。
她缓步走出，声音不高不低：“怎么，连教几个孩子识字都要看人脸色？”
二人回头见是江知梨，神色微变。她虽非本族主妇，却是沈家嫡女、现任当家主母的亲妹妹，身份特殊，平日言行又极有分寸，轻易没人敢得罪。
“夫人误会。”先前拦路的管事赔笑，“我们也是依规办事，并无不敬之意。”
“依规？”江知梨走近沈棠月身边，目光扫过二人，“哪条规说女子办学就是犯忌？还是你们觉得，穷人家的女儿不配读书？”
“不敢！”
“绝无此意！”
“既然不敢，那就别挡道。”她说，“她做的事，我看着。若有越矩之处，我自会劝止。轮不到你们在这儿充执法官。”
二人语塞，只得退开半步。
沈棠月低声唤了句“姐姐”，眼中已有光亮。
江知梨没看她，只道：“走你的路，该干什么就干什么。天塌下来，有我在。”
那两人还想再说什么，却被院内一声咳嗽打断。门帘掀开，一位五十上下、穿靛青褙子的老妇人走出来，拄着乌木拐杖，脸上皱纹深如刀刻。
“原来是亲家母来了。”她声音沙哑，“这事，让我来说吧。”
江知梨转过身，微微颔首：“大伯母。”
这位正是夫家主母，族中称“二老太太”，向来以持重闻名。她看了沈棠月一眼，叹口气：“丫头，你一片好心，我晓得。可咱们这种人家，一举一动都被人盯着。你贸然推这事，不怕别人说你沽名钓誉？”
“我不是为了名声。”沈棠月直视她，“去年冬荒，我亲眼见三个小女孩饿死在城隍庙檐下。她们最大的不过十岁，手里还攥着半块冻硬的饼。我想教她们认字，至少将来能写个求救信，能读一张药方，能知道世上还有活路可走。”
院中一时寂静。
老妇人拄着拐杖，久久未语。
江知梨静静站着，袖中银针悄然滑入指缝。
片刻后，老妇人开口：“你要做，也不是不行。但得答应我三件事。”
沈棠月点头：“您说。”
“第一，不得以沈家名义对外宣称；第二，每月账目须报我过目；第三，若生是非，立刻停办。”
“可以。”她答得干脆。
“还有第四条。”老妇人眼神忽然锐利，“你若真想做成这事，就得学会——别让人轻易看穿你的软肋。”
沈棠月怔住。
江知梨却笑了：“她没有软肋。只有决心。”
老妇人盯着她看了许久，终是挥了挥手：“去吧。南屋钥匙在厨房刘妈那儿，你自己拿。”
两人退出院子时，日头已偏西。暮色染红了墙头瓦片，风吹动檐角铜铃叮当响。
沈棠月一路沉默，直到转入自己小院，才停下脚步。
“姐姐，刚才……是不是你替我说了话？”
江知梨摇头：“我说的话，你也说得出口。我只是让你看清——有些人嘴上讲规矩，心里怕的是变化。你越怕，他们越压；你越稳，他们越退。”
“可我刚才差点就退了。”
“现在没退就行。”
沈棠月低头看着手中那卷纸，手指紧了紧：“明天我就去找先生，后天开始张贴收徒告示。我要让所有人知道，这件事，我做定了。”
江知梨望着她，终于露出一丝笑意。
夜风拂过，吹起她鸦青比甲的一角。她抬手扶了扶发髻，忽觉袖中又是一热。
闭眼。
三字浮现：
“她在查你。”
她睁眼，目光投向院墙外一处窗棂——那里灯光昏黄，窗帘微动，似有人影一闪而过。
她不动声色地将银针收回暗袋，转身步入内室。
桌上有盏油灯，火苗跳了一下。
她坐下，提笔蘸墨，在纸上写下一行小字：
南屋西侧墙基松动，夜间宜巡。
写完，吹干墨迹，折起纸条放入匣中。
窗外，风渐起。
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