干河道比维多利亚预想的更深。
两边的坡脊从地面隆起大约两人高，坡面上长着灰绿色的苔藓和枯黄的灌木枝条，枝条被风常年吹扫，全都朝南倒，像一排排被梳顺了的头发。河道底部铺着碎石和干裂的冻土块，踩上去嘎吱嘎吱的，每一步都会在碎石表面留下一道浅浅的白印子，但白印子只存在一瞬，很快就被后面人的靴底蹭掉了。
晨雾还没散尽，贴着河道底部往前推，像一条灰白色的、湿漉漉的毯子，把前方五十步以外的视野遮得严严实实。雾里有冻土蒸发出来的腥味，还有灌木枯枝被折断时散发出的那种干涩的苦味。
维多利亚走在队伍中段，白斗篷裹紧，兜帽拉低，只露出小半张脸和一双异色的眼眸。兜帽的边缘压得很低，几乎碰到了她的睫毛，从外面看进来只能看到她的下巴和嘴唇。
九条尾巴收在斗篷下面，贴着后背，尾尖的毛发垂到腰际，随着她的步伐轻轻晃动，在斗篷的布料上蹭出细微的沙沙声。她左手按在弯刀刀柄上，拇指在刀柄的缠绳上一下一下地摩挲着，缠绳是浸过油的麻绳，摸上去有点发涩。右手自然垂在身侧，手指微微蜷着，指尖冰凉。
冷。
寒冰荒原的冷是干的，像刀子割肉。这里的冷是湿的，从衣服的每一个缝隙往里钻，贴住皮肤就不走了。维多利亚不喜欢这种冷。但她没有把斗篷拢得更紧——拢紧了也没用，湿气已经渗进去了。
前面是尖刀。
十个人，轻装，短刀咬在嘴里，弯着腰，前后间隔大约十步。他们的外套是深灰色的，和帝国军的制式一模一样，连领口的磨损程度都差不多。这是碎骨的人在半年前就准备好的——尺寸、布料、染色工艺，全部按照帝国北境军后勤仓库的标准来，连扣子的铸造模具都是从白杨镇的铁匠铺里弄到的。但有一个细节是模具做不出来的：帝国军的士兵会在领口内侧用炭笔写自己的名字，而苍牙的人没有。所以尖刀的人从不把领口翻起来，也从不让人靠近到能看见领口内侧的距离。
尖刀的任务只有一个：清理河道里的哨位。磨坊村西侧这条干河道，帝国不可能完全不管。维多利亚让碎骨的斥候在昨天傍晚摸了一遍，确认了三个哨位的位置——一个在河道拐弯处的大石头后面，两个在坡脊上方的灌木丛里。尖刀要做的就是在三个哨位发出警报之前把人解决掉。一个活口都不能留。一声号角都不能响。
队伍在沉默中移动。
只有脚步声。几十双脚踩在碎石上，声音不大，但在这个被两侧坡脊夹住的河道里，任何声音都会被放大、被拉长、被来回弹射。每一步踩下去，碎石发出的嘎吱声都会从左边坡脊弹到右边坡脊，再从右边坡脊弹回来，像有人在黑暗里一下一下地磨刀。还有布料摩擦的声音，外套的袖口蹭着裤腿，斗篷的下摆扫过碎石堆，细碎的、连绵的、像老鼠在墙根底下跑。偶尔有人踩到一块松动的石头，石头从碎石堆里滚出来，磕在另一块石头上，发出一声清脆的“嗒”，然后滚进沟底，声音被雾吞掉了。
风从北边灌进河道。不大，但很稳，像有人在用一根看不见的管子往河道里吹气。风把雾吹得翻卷起来，灰白色的雾气在河道里打着旋，一会儿堆积在拐弯处，一会儿被拉开成一条一条的丝线。雾里有冻土蒸发出来的腥味，有灌木枯枝被折断时散发出的那种干涩的苦味，还有——维多利亚的鼻子动了一下——还有烟味。很淡，像是有人在很远的地方烧湿木头。磨坊村的方向。
走在最前面的尖刀队长忽然停下了。
他没有出声，没有打手势，只是停下来了。他的身体从弯腰的姿势慢慢直起来，像一根被压弯的竹片在慢慢弹回原状。他的头微微侧了一下，耳朵朝着河道拐弯的方向，停了大约两个呼吸的时间。
然后他举起右拳，五指并拢。
整个队伍同时停住了。所有人都在同一瞬间停住了脚步，没有多走一步，没有少走一步。后排的人几乎撞上前排的人，但在距离不到一拳的位置稳住了。没有人说话，没有人问为什么停下。几十个人站在河道里，像几十根被钉进冻土里的木桩。
维多利亚微微侧头，从前面两个人的肩膀之间看过去。河道在前方大约五十步处拐了一个弯，方向从北偏西转为正西。拐弯处有一块灰白色的花岗岩石，大约半人高，石头表面有风化的凹坑和裂缝，裂缝里塞着干苔藓和黑色的泥。石头后面蹲着一个人。
那个人穿着帝国军的深灰色外套，没有戴头盔，头发乱糟糟的，从后面看过去像一团被揉皱了的抹布。他的脸埋在膝盖里，像是在打盹。他的后背随着呼吸一起一伏，很慢，很均匀，看起来睡得很沉。他的右手边地上放着一支短矛，矛尖朝北，矛杆上的漆已经磨掉了大半，露出下面发白的木头。左手边地上放着一个号角——黄铜的，擦得发亮，即使在灰白色的晨光里也在反着暗沉的光。号角的口部朝着北边，刚好对着苍牙队伍来的方向。
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