这些人，这些被时代抛弃、被社会唾弃的边缘人，正在这片沙漠中被重新锻造。他们将组成一支特殊的队伍，执行那些最黑暗、最危险、最不能见光的任务。他们会进入集团军侦察部队，或潜入敌后窃取情报、用各种手段进行暗杀，也会远赴海外，去配合组织做一些“必要”之事。
而卢润东要做的，就是给他们一个足够强大且完全信任的理由。不是为了钱，不是为了权，甚至不单纯是为了活命。
是为了赎罪？是为了证明？还是为了某种更虚无缥缈的东西——尊严？价值？归属？不，这更像一场灵魂的自我救赎。
窗外，毛乌素的夜风永不止息。它卷起沙粒，打在窗纸上，发出细密而坚韧的声音，像是无数细小的拳头在敲击。
在这片被遗忘的沙海深处，一些被遗忘的灵魂，正在黄沙与白月之间，寻找重生的可能。
为了一个即将到来的、血与火的年代。
晨光初露，毛乌素的沙海还沉浸在靛蓝色的暗影中。卢润东在雄鸡的啼鸣中醒来——营区里竟然养了鸡，这让他有些意外。推开房门，清冽的空气扑面而来，带着沙枣花苦涩的香气和远处骆驼刺燃烧的烟火味。
营区已经苏醒。一队队治沙队员在晨雾中集合，灰布制服在微光中连成一片灰色的波浪。他们按大队排列，每队约二百人，由队长点名、分配任务。没有鞭打，没有呵斥，只有简短的命令和应答。
“第一大队，今日任务：北三区草方格铺设，定额三十亩！第二大队，沙柳扦插，西七区，二十五亩！第三大队，引水渠清淤，东渠段……”
卢润东站在办公室前的沙枣树下，静静观察。张熊大不知何时来到他身边，手里拿着两个夹着咸菜的三合面窝头（面粉、玉米面、荞麦面），递给他一个。
“每日卯时三刻起床，辰时出工，午时三刻休息一个时辰，酉时收工。”张熊大咬了口窝头，含糊地说，“晚上有识字班、技术课，自愿参加。每月初一、十五休息，可以洗衣、写信、探亲，如果有亲可探的话。”
“识字班参加的人多吗？”卢润东问。窝头粗糙，但麦香扎实。
“那可太多了。”张熊大眼中闪过欣慰，“刚开始大家都不适应，觉得太过疲累。俩月之后便陆陆续续有几十人来，现在每晚最少有四五千人。准备的三十几个教室不够用，来时的人就蹲在教室外的沙地上，就着灯光在沙地上划字。有些人手笨，捏不住笔的人，就只能站在室外用树枝在地上写。您知道学简体字最老的学生多大吗？六十二，原是个老秀才，学人摆摊算卦骗人就拘押进来的。现在他已经当起了教师，负责一个教室的学生教学，每晚负责教百十人认字呢。”
正说着，队伍开始移动。治沙队员们扛着工具——铁锹、草捆、扁担、柳条筐——如一条灰色的长龙，向着沙漠深处蜿蜒而去。
卢润东决定跟去看看。
北三区在营区以北五里，是一片新开辟的治沙区。这里的沙丘还保持着原始状态，沙粒细如面粉，风起时漫天飞扬。
第一大队的队员们已经展开作业。他们四人一组：一人用铁锹在沙地上划出方格线，一人将成捆的麦草均匀铺在线内，另外两人用特制的木槌将草秸垂直砸入沙中，深约二十公分，露出地面十公分左右。
“沙草方格交互固沙法，一部分是治沙方案里写的，其余的都是他们治沙之余做的改进。”张熊大蹲下身，抓起一把沙，“您看，麦草纵横交错，沙袋在外围形成网格，既能降低风速，又能截留沙粒。草秸腐烂后还能增加土壤有机质，为后续种植打基础。”
卢润东仔细观察。这个时代能有如此科学的治沙方法，实属不易。队员们动作娴熟，配合默契，显然已经形成了一套高效的作业流程。
但并非所有人都如此投入。
在作业区边缘，一个瘦高的中年男人动作明显拖沓。他划的线歪歪扭扭，铺草时心不在焉，好几次差点被木槌砸到手。队长走过来，皱眉看着。
“孙耀祖，怎么回事？”被叫做孙耀祖的男人抬起头。他四十多岁，脸很白——在这群古铜色的人群中格外显眼，手指细长，指甲修剪得很整齐，虽然现在沾满了沙土。
“队长，我这腰……老毛病又犯了。”他揉着后腰，表情痛苦。
队长盯着他看了几秒，忽然笑了：“腰疼？行，那你去后勤组，帮厨，揉面去。那儿坐着干活，不费腰。”
孙耀祖脸色一变：“我、我还是在这儿吧，慢慢干……”
“让你去就去！”队长声音一沉，“后勤组今天要做两千人的饭，正缺人手。怎么，看不起揉面的活？”
周围几个队员停下手中的活，冷眼看着。有人嗤笑一声：“孙大少爷这是嫌累呢。”
孙耀祖的脸涨红了，嘴唇哆嗦着，最终低下头，跟着队长走了。
“那是孙耀祖，原保定府的洋人买办，会说五国话。”张熊大低声说，“因为帮日本人给段祺瑞卖军火，结果事情曝露被燕赵义士追杀，才逃到陕北，没想到我们的护村队查出来，送到这里来治沙。刚来时闹绝食，说‘宁死不做苦力’。后来饿晕了，灌了米汤才活过来。”
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