清晨时分，阳光透过淡薄的云层，纷纷扬扬地落在大地上。卢润东迎着朝阳踏上了前往高陵考察铁路列车制造及维修中心的路途。
历经一个多时辰的车程，终于抵达目的地。进入厂区后，卢润东随工作人员详尽了解了生产流程和技术工艺。一列列崭新的火车车头、车厢从无到有，渐次成型，并最终开赴全国各地新建好的铁路线及站点，载着人们奔赴远方。
正午时分，结束对铁路列车制造及维修中心的考察后，卢润东略作休憩并匆匆用了一顿餐。继而，他继续马不停蹄地驾车北行，向着延州、麟州的方向疾驰而去。
渭北平原的丰饶在车窗外逐渐褪去，地势开始剧烈抬升。道路如一条灰蛇，在千沟万壑的黄土高原上盘旋穿行。时而在百米高的塬顶疾驰，俯瞰下方深切的沟谷；时而又坠入谷底，两侧的土崖如巨墙般压迫而来。
“首长，前面就是金锁关了。”警卫班班长韩长福放慢车速，指向远处两山夹峙的隘口。
卢润东望向窗外。残破的关城矗立在晨雾中，城楼上新刷的白色标语在灰黄的背景中格外醒目：“禁止砍伐，植树锁土”。关前立着一座石碑，碑文依稀可辨：“唐贞观年间置关，控扼南北要冲。”
老赵将车停在关前休息。众人下车活动筋骨，卢润东走到石碑前，手指抚过斑驳的刻痕。石碑底部有新的凿刻痕迹，一行小字：“民国十九年春，耀州护村队重修此关。”
“过了这关，就是两个世界了。”向导老马蹲在路边抽烟，目光投向关外那片苍黄。
果然，车过关口，景象骤变。连绵的黄土高原如凝固的巨浪，从脚下一直涌向天边。
过了延州城，翻越横山映入眼中的是一片无垠的沙漠。沙是死寂的淡金色，在晨光中泛着冷漠的光泽。沙丘间偶尔可见灰黄的沙蒿，一阵狂风吹来，卷着沙粒与沙蒿吹向天空。风吹过，沙粒如雾般流动，在沟壑间形成一道道飘忽的沙帘。
“这就是毛乌素。”韩长福的声音在风沙中时断时续，“蒙语‘毛’是坏，‘乌素’是水。早年间可不是这样——听我爷爷说，光绪年间这儿还有湖泊，水鸟成群。后来开了荒，砍了树，沙子就来了……”
车队在沙海中艰难前行。轮胎时常陷进松软的沙地，众人不得不下车推车。沙粒无孔不入，钻进衣领、袖口，在牙缝间咯吱作响。正午时分，气温骤升，沙地表面蒸腾起扭曲的热浪，远处的沙丘如海市蜃楼般晃动。
“还有多远？”卢润东用湿毛巾擦着脸——毛巾很快就被沙粒染黄。
“看见那片黑点了吗？”韩长福指着天际线，“那是沙柳林，治沙营就在林子后面。”
下午三时许，一片人造绿洲终于出现在视野中。
那是用草方格固定的沙地，方格边长约一米，用麦草或芦苇纵横交错压入沙中，形成一片片规整的网格。网格内，沙柳、柠条、花棒等耐旱植物已经成活，泛着倔强的绿意。更远处，数十排简易房舍整齐排列，房前屋后竟有小片的菜畦，西红柿和辣椒的红色在黄沙中格外醒目。
营区大门是碗口粗的圆木搭建的，门楣上挂着一块厚重的松木板，上书八个朴拙的颜体字：“劳动改造，治沙立功”。两侧木柱上刻着对联：“昔日罪愆沙海涤，今朝功德绿洲存”。
哨兵穿着统一的灰布制服，臂章上不是常见的“护村队”，而是一个特殊的标志：下方是三道波浪代表沙丘，上方是一棵幼苗。看见车队，哨兵上前敬礼，动作标准却带着久经沙场的利落。
“请出示证件。”哨兵的声音沙哑，像是被风沙磨砺过。
卢润东递上文件。哨兵仔细核对，目光在卢润东脸上停留片刻，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“首长，张总队在擂台大比武区。他交代，如果您来了，直接去那边。”
“擂台大比武区？”卢润东皱眉。
“是选拔区。”哨兵顿了顿，补充道，“张总队说，那里能看出真东西。”
在哨兵指引下，车队驶入营区。卢润东透过车窗仔细观察：营区规划出人意料地规整，以一条主干道为中轴，划分出生活区、生产区、训练区、办公区四大块。生活区内，身穿灰衣的治沙队员们正排队打饭，队伍整齐安静；生产区堆放着如山的治沙工具——成捆的麦草、沙柳枝条、铁锹、独轮车，还有几台简易的压草机；训练区传来整齐的号子声，一队队员正在练习擒拿格斗的基本式。
但越往营区深处走，氛围越显不同。寻常的劳作声、号令声渐次消失，取而代之的是一种压抑的寂静。直到一片铁丝网围起的区域出现在眼前。
那是一片约两个篮球场大小的沙地，沙地经过夯实，表面平整。中央用圆木和木板搭起一座擂台，离地一米有余，四周用草绳围出边界。擂台旁立着一根木杆，顶端飘着一面红旗，旗上用墨笔画着一只锐利的鹰眼。
擂台四周，黑压压围了上百人。这些人与外面那些排队打饭的队员截然不同——他们大多沉默站立，眼神锐利，周身散发着一种近乎野兽的气息。有人抱臂观望，有人蹲在地上用树枝划沙，还有人闭目养神，但所有人的注意力都集中在擂台上。
擂台上，两个人正在对峙。
左侧是个彪形大汉，身高足有一米九，赤裸的上身肌肉虬结，古铜色的皮肤上布满各种伤疤：刀疤、枪疤、烙铁印……最醒目的是胸口一道斜贯的刀伤，从锁骨直到肋下，像一条狰狞的蜈蚣。他摆出军体拳的起手式，双拳紧握，指节咔咔作响。
右侧却是个瘦小的中年人，穿着洗得发白的灰布衫，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。他双脚不丁不八地站着，双手自然下垂，看上去毫无防备。但若细看，会发现他站的位置很微妙——正好在对手攻击范围的边缘，进可攻，退可守。
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