车队在晨雾中缓缓前行，木质车轮碾过碎石路，发出单调的吱呀声。丽媚坐在马车内，透过帘隙望着外面渐行渐远的衡阳城墙，心中五味杂陈。
三姨太和四姨太同乘一车，叽喳说笑不停，仿佛不是逃难而是出游。丽媚乐得清静，独自一车，反而自在。
行程过半，烈日当空。车夫吆喝着停车歇息，让马匹饮水吃料。丽媚下车活动筋骨，目光不自觉地在人群中寻找那个矮壮的身影。
王铁柱正蹲在溪边掬水洗脸，粗布褂子的后背已被汗水浸透，紧贴在结实的肌肉上。他洗脸的动作很利落，捧水，搓脸，甩干，没有多余的动作。
丽媚走近时，他立刻站起身，水珠从黑硬的发梢滴落：“太太。”
“腿还好吗？”丽媚问，注意到他站立时左腿微微放松，显然仍在忍痛。
“无碍。”他简短回答，目光扫过四周，像是在观察环境。
丽媚顺着他的目光看去，只见远处山峦起伏，林木葱茏，一条土路蜿蜒向前，不见人烟。
“你看什么？”她忍不住问。
王铁柱收回目光：“这条路不太平，最好快些赶路。”
正说着，三姨太摇着团扇走来，声音甜得发腻：“姐姐真是体贴下人，这一路都问了好几回了。不知道的，还以为这长工是姐姐的什么亲戚呢。”
丽媚面色一沉：“妹妹有空说闲话，不如去看看自己的行李捆结实没有。听说这一带有土匪出没，专抢显眼的箱子。”
三姨太脸色一变，急忙转身去看自己的宝贝箱子。
王铁柱嘴角似乎微微上扬了一下，但很快又恢复平静：“太太不必为我惹闲话。”
“我不是为你，”丽媚淡淡道，“是看不惯她那张嘴。”
车队继续前行时，丽媚注意到王铁柱的位置发生了变化。他不再跟在车队最后，而是骑马行在车队左侧的一个小坡上，不时眺望远方。那姿态不像个普通长工，倒像个侦察兵。
午后，天气突变，乌云压顶，雷声隆隆。车夫急着赶路，鞭子抽得啪啪响。
忽然，一道闪电劈下，紧接着一声惊雷炸响。拉车的马匹受惊，前蹄扬起，发出一声长嘶，猛地向前狂奔。
丽媚的马车恰好在一段陡坡上，受惊的马匹拖着车厢疯狂前冲，车夫被甩下车座，惊叫声四起。
车厢剧烈摇晃，丽媚被甩到车厢壁上，头撞得生疼。她试图抓住什么稳住身子，但马车颠簸得太厉害，根本无法起身。
就在这千钧一发之际，一个身影从侧方疾驰而来。王铁柱策马追上车厢，纵身一跃，竟险险落在车夫座位上，一把抓住缰绳。
“抓紧！”他回头吼了一声，声音被风声撕裂。
丽媚紧紧抓住车窗，看见王铁柱背肌绷紧，双臂用力勒紧缰绳，试图控制受惊的马匹。但他的努力效果甚微，马车仍在疯狂前冲，前方就是一个急弯，若是冲过去，必定车毁人亡。
就在这危急时刻，王铁柱突然做出一个出乎意料的举动。他松开缰绳，抽出腰间那把磨得锃亮的砍柴刀，刀光一闪，竟斩断了套马的绳索。
马匹脱缰而去，车厢因惯性继续前冲，但速度明显减缓。王铁柱跳回车内，一把拉起丽媚：“跳车！”
不容丽媚反应，他已经揽住她的腰，纵身跃出车厢。两人滚下山坡，王铁柱始终将丽媚护在怀中，用自己的身体挡住撞击。
停下来时，两人都浑身泥土，狼狈不堪。丽媚惊魂未定，发现自己整个人压在王铁柱身上，他的手臂还紧紧环着她的腰。
“受伤了吗？”王铁柱问，声音因疼痛而沙哑。
丽媚慌忙起身：“我没事，你...”
她的话戛然而止。王铁柱的左腿裤管已被鲜血染红，伤口显然裂开了。但他的表情依然平静，仿佛受伤的不是自己。
远处传来人们的呼喊声，车队的人正朝他们跑来。
王铁柱迅速起身，若无其事地拍打身上的泥土：“太太受惊了。”
三姨太和四姨太最先赶到，看到丽媚无恙，三姨太眼中闪过一丝失望，随即换上关切的表情：“姐姐没事吧？可吓死我们了！”
丽媚没理她，目光仍停留在王铁柱的腿上：“你的伤...”
“小伤。”王铁柱打断她，转身去查看破损的马车。
接下来的路程，丽媚被安排到另一辆马车。她透过车窗，看见王铁柱简单包扎了伤腿，就又骑上马，继续在那个小坡上巡视，仿佛什么都没发生过。
傍晚时分，车队终于抵达耒阳境内的周家老宅。这是一处依山而建的院落，虽然不及衡阳的宅邸气派，却也清幽雅致。
下人们忙着卸行李安置物品，丽媚指挥若定，目光却不时瞥向正在帮忙搬运重物的王铁柱。他的腿伤显然在疼痛，但他面无表情，动作依然利落。
安置妥当后，丽媚借口查看院落布局，独自来到后院。老宅年久失修，后院杂草丛生，一棵老槐树下有口古井，井绳磨损得厉害。
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