子时三刻（凌晨十二点半）。
京城以东，五十里外，一片荒废多年的前朝皇家猎场深处。
此地古木参天，藤蔓缠结，白日里都显得阴森蔽日，入夜后更是伸手不见五指。偶尔传来的夜枭啼叫和不知名兽类的窸窣声响，更添几分诡秘。猎场中心，有一座早已坍塌大半的石砌望楼，隐在虬结的古藤与茂密的灌木之后，若非深知路径，绝难发现。望楼地下，别有洞天。
这里，是青云阁在京城附近最重要、也最隐秘的一处据点，“狼穴”。
此刻，地下密室中，灯火幽暗。墙壁是粗糙开凿的岩石，渗着阴冷的湿气。空气里弥漫着陈腐的泥土味、劣质灯油的呛人气味，以及一丝若有若无的、铁锈般的淡淡腥气。
密室正中，一张厚重的青石条案后，坐着一个身影。
他整个人仿佛融入了石壁的阴影之中，只能看清一个大概的轮廓——异常高大，肩背宽阔，即便坐着，也给人一种沉重的压迫感。他穿着一身毫无纹饰的玄黑色劲装，脸上戴着一张毫无表情的青铜面具，面具只露出两只眼睛。那眼睛在幽暗的光线下，如同两口深不见底的寒潭，冰冷，漠然，不带丝毫人类的情感，只有一种审视猎物般的锐利与残酷。
青云阁阁主，玄影。
石案前，单膝跪着三个人。
左侧是刚从前线据点赶回、风尘仆仆的忠伯，他低垂着头，花白的头发在昏暗灯光下显得格外刺眼，姿态恭敬，却带着一丝不易察觉的紧绷。
右侧，是一个身形精悍、面容冷硬如岩石的中年男子，代号“石峰”。他跪得笔直，眼神凶狠如鹰隼，偶尔扫过忠伯时，带着毫不掩饰的轻蔑与不耐。他是青云阁内激进派的骨干，也是阁主玄影最锋利的几把刀之一。
而跪在正中，距离石案最近的，是一个女子。
她身形窈窕，穿着一身便于夜行的墨绿色劲装，勾勒出流畅矫健的线条。脸上未施粉黛，肤色是常年不见阳光的苍白，五官却生得极好，眉眼秀丽，只是那双眼睛，此刻微微低垂着，眼底深处却跳跃着一种混合了狂热、兴奋与残忍的幽光，像潜伏在暗处、随时准备择人而噬的毒蛇。她的指尖无意识地把玩着一柄三寸来长、薄如柳叶的淬毒匕首，刃身在幽光下泛着诡异的蓝芒。
秋水，青云阁内最顶尖、也最癫狂的杀手之一。她对少主季宗明那种扭曲而偏执的恋慕，在阁内几乎无人不知。
密室内的空气凝滞而压抑，只有灯芯燃烧时细微的“滋滋”声。
良久，玄影那如同砂石摩擦般嘶哑低沉的声音，缓缓响起，打破了死寂：
“忠伯，少主的答复？”
忠伯身体几不可查地微微一颤，头垂得更低，声音干涩：“回禀阁主……少主他……仍在犹豫。老奴已将阁主的意思，原原本本、分毫不差地传达。然少主对那苏氏女，用情……似乎颇深，一时难以割舍。七日期限，方才过去一日……”
“哼！”一声毫不掩饰的嗤笑从右侧传来。石峰抬起头，眼神讥诮地看向忠伯，“犹豫？用情深？忠长老，您老人家莫不是老糊涂了，还是心软了？阁主的命令清清楚楚——要么控制，要么清除！少主优柔寡断，妇人之仁，您身为长老，就该当机立断，替他做了抉择！难道还要等那苏氏女再想出什么法子，帮着朝廷多剿灭我们几个据点，多断我们几条财路不成？！”
忠伯老脸涨红，却无法反驳。石峰所言虽然难听，却句句戳中要害。季宗明的犹豫，确实可能贻误战机。
玄影的目光，如同冰冷的刀锋，扫过忠伯，并未在石峰的插话上停留，仿佛那只是无关紧要的杂音。他的视线，最终落在了中央的秋水身上。
“秋水。”他唤道，声音里听不出喜怒。
秋水立刻抬起头，苍白的脸上浮现出一种近乎虔诚的狂热，指尖的匕首停止了转动，被她紧紧握在掌心：“属下在！”
“粮价之事，你全程跟进。”玄影的声音平铺直叙，却带着血淋淋的总结，“若非苏氏女横插一手，以数据破局，以巧计安民，朝廷岂能如此迅速稳住阵脚，反将我们暗中支持的几个大粮商逼入绝境？江南盐运的线，也因此被秦彦泽的人盯得更紧，损失几何，你清楚。”
秋水眼中戾气一闪，用力点头：“是！属下清楚！那女人……坏我们好事！”
“凉州马疫。”玄影继续道，每个字都像冰珠子砸在石面上，“她献策，秦彦泽力排众议，甚至不惜立下军令状推行。其法虽古怪，然条理分明，直指要害。若成，则边军战力得保，北狄难以趁虚南下，朝廷北境防线稳固。我阁多年来在北狄各部暗中经营、挑唆，意欲制造边患以消耗大晟国力的谋划，将再次受挫。”
他的语调依旧毫无波澜，但话语中的杀意，却让密室内的温度仿佛又下降了几度。
“此女之智，已非‘略有急才’可形容。其行事风格，迥异常人，每每能于看似绝境之中，寻得刁钻破解之法。更兼其背后，已有秦彦泽乃至景和帝的初步认可与支持。”玄影的目光落在秋水脸上，那双寒潭般的眼睛，似乎要看进她的灵魂深处，“留着她，便是留着一个不断为我阁大业制造阻碍、增强敌国实力的……变数。一个越来越难以掌控、越来越危险的变数。”
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