穿过层层需要权限验证的厚重闸门，研究所内部的景象更加繁忙，却也更加压抑。
巨大的空间被分割成无数个透明的玻璃实验室，里面是穿着全套防护服、如同精密仪器般忙碌的身影，各种理查德无法理解的仪器发出低沉的嗡鸣和闪烁的光芒，空气里那股混合着消毒水和特殊金属的味道更加浓郁。
郑严对此显然习以为常，目不斜视地走在前面。
“别指望有什么专人接待，”他头也不回地说，语气恢复了那种淡淡的、理所当然的陈述：“除了我，没人有闲工夫搭理你们，项目进度压死人，谁管你们是W.U.A.还是别的什么。”
最终，他们被带到了一间类似休息室的地方，空间不大，陈设极其简单：几排金属长桌，几把硬邦邦的椅子，墙壁是冰冷的白色，除了一个巨大的电子时钟显示着不断跳动的数字，再无任何装饰。
“各位远道而来，辛苦了。”郑严站在门口，语气听起来像是某种客套的仪式，但他接下来的话立刻冲淡了这丝虚假的客气：“不过可惜，研究院吃的都是公家饭，预算卡得死紧，你们在上级眼里，也就是些‘随便打发就行’的小喽啰级别，我要是私自摆宴会挨处分的。”
他摊了摊手，动作带着一种我无所谓，你们随便的态度，细看甚至有点幸灾乐祸：“所以，只能委屈几位，在食堂将就将就了。”他话锋一转，嘴角似乎又勾起那丝若有若无的弧度，“等明天正式上路，离开这鬼地方，我再请你们去吃顿地道的本地菜，算尽地主之谊。”
这话说得，友好里藏着针，客气中带着刺，众人再次交换眼神，爱德华试图打圆场：“郑教授太客气了，入乡随俗，食堂挺好，挺好！”班尼连忙跟着点头，亨利依旧沉默，只是目光扫过空荡荡的休息室，理查德则看着郑严，也笑了笑：“那就先谢过郑教授了，我们对您天天享受的‘公家饭’也很期待。”他特意加重了“天天享受”四个字，调侃道。
郑严笑而不语，理查德敢打赌他现在的笑肯定是发自内心的。
研究所食堂宽敞但毫无生气，巨大的空间里回荡着餐具碰撞的轻微声响和低低的交谈声，空气中弥漫着蔬菜和合成营养剂的味道，取餐窗口是自动化的，高效便捷，餐盘里的东西正如郑严所言，是“标配营养餐”：
几块颜色可疑的合成蛋白排，一大勺煮得稀烂的混合蔬菜泥，一团淡黄色的、口感粘稠的主食，可能是某种高能营养膏，外加一小杯透明的、味道寡淡的液体，大概是某种电解质补充剂，分量很足，足以填饱任何壮汉的肚子，但味道只能用“健康满满”来形容。
郑严端着和自己那份一模一样的餐盘，径直走到长桌最远端坐下，仿佛刻意与他们保持距离，他拿起餐具，动作慢条斯理，姿态甚至称得上优雅，仿佛在品尝什么珍馐美味，而非这毫无滋味的糊状物。
理查德等人端着餐盘，在离郑严稍近一些的位置坐下，短暂的沉默后，班尼小声地问：“郑先生，我们今晚……就住在这里吗？”他指了指休息室的方向。
“对。”郑严言简意赅，抬眼看了班尼一眼，那眼神没什么温度，但语气比面对其他人时温柔多了：“休息室有简易折叠床，条件有限，克服一下，明天一早出发。”
“哦哦，好的，谢谢郑先生。”班尼连忙应道，低下头默默吃饭。
理查德观察着郑严，虽然依旧是那种能把人气死的说话方式，但确实如他所料，郑严对他们的态度有了一丝微妙的改变——从彻底的漠视敷衍，变成了有问必答，甚至还带点主动解释，虽然这解释依旧尖锐刻薄（郑严听到这话肯定会说：“克服一下。”），但至少不再是“无可奉告”的冰冷墙壁。
“对了，计划有变。”这次是卓雷主动开口，他，或者同济堂的态度很明确，只下达任务，不从旁协助，或者说没有从旁协助的能力，直觉告诉理查德，卓雷在外交这方面完全是一窍不通，刚才与郑严的谈话更是证明了这一点：“任务变成长期任务了，一年起步的。”
“哈？/啊？”独立小队与郑严齐齐发出了不可置信的声音，爱德华低头看表，虽然今天是4月1日，但愚人节不是只持续到中午吗。
“是父亲——咳，是同济堂堂主的命令，我只负责传达。”卓雷说着，掏出翻盖的双屏手机，直接向众人展示短讯界面，但是是C国语，几个B国人面面相觑，他们根本看不懂：
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父亲【19:15:43】：通知独立小队，任务从“护送郑严”改成“护卫郑严一年”。
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卓雷的大掌刻意遮住了上方的历史短讯，郑严便如他所愿只看这一条，然后以B国语一字不差（甚至包括讯息时间）地念了出来。
郑严念完，卓雷便快速将手机收回口袋，说道：“等你们回了B国应该就能见到新的纸质文书了——郑先生，你的车票船票都买好了吧。”
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