康熙二十二年，秋。
幕阜山的枫叶染透了层峦叠嶂，漫山红遍，层林尽染，秋风卷着红叶掠过辰谷基地，带来了几分肃杀与期许。这一日，辰谷上下一改往日的静谧，从刘飞到普通匠人、护卫，所有人都早早等候在东山口的隐秘栈道前，翘首以盼。
栈道尽头，一道疲惫却挺拔的身影，正踏着落叶缓缓走来。
是李毅。
西行整整一年零三个月，行程横跨湘赣、中原、河西、西域，穿越戈壁、沙漠、雪山、草原，行程万里，九死一生。此刻的李毅，早已不是当初那个身披铁甲的武将模样：一身西域长袍磨得破旧不堪，脸颊被风沙刻满粗糙的纹路，肤色黝黑如铁，眼角带着风霜，左臂缠着旧伤绷带，那是天山暴风雪中为护情报图留下的冻伤。
他身后，跟着九名同样风尘仆仆的队员，个个衣衫褴褛，却眼神如炬，腰间挎着西域弯刀，背上驮着沉甸甸的羊皮地图、情报卷宗、西域物产样本，每一步都踏得沉稳而坚定。
原本二十三人的西行队伍，归来时仅剩十人，十三名弟兄永远留在了万里之外的西域——有的葬身天山风雪，有的病逝戈壁荒漠，有的潜伏时暴露殉国，连尸骨都无法归乡。
山口之上，一片死寂。
刘飞迈步上前，没有过多的寒暄，只是紧紧握住李毅布满老茧与伤痕的手。那双曾紧握刀枪、沉稳有力的手，此刻冰凉而粗糙，却依旧透着一股百折不挠的韧劲。
“回来了，就好。”刘飞的声音微微发颤，千言万语，最终只化作这一句。
李毅单膝跪地，对着刘飞深深叩首，对着辰谷的方向叩首，声音沙哑却铿锵：“主公，末将幸不辱命！西域万里局势，尽数带回！十三位弟兄，虽未归乡，却以性命换来了华夏百年的预警情报！”
身后九名队员齐齐跪地，山风卷起他们的衣袍，红叶落在肩头，肃穆而悲壮。
“全体起立，为西行殉国弟兄，默哀三息。”刘飞沉声下令，摘下头顶的毡帽，垂首默哀。
辰谷众人尽数躬身，秋风呜咽，红叶飘零，为那些埋骨西域的万山英灵，献上最无声的敬意。
默哀毕，刘飞亲自扶起李毅，一行人簇拥着，踏入辰谷地下议事堂。
这座见证了万山无数生死抉择的议事堂，今日灯火通明，炭火盆烧得通红，堂内核心成员尽数到齐：陈明远、周奎、苏郎中、柳书生、南源商会会长、护卫营统领……所有人的目光，都紧紧落在李毅身上，等待着那万里之外的西域真相。
李毅卸下背上的行囊，将一卷卷羊皮手绘地图、一叠叠密写情报卷宗、一件件西域火器样本、物产标本，整齐地铺在石案之上。
地图之上，西域、中亚、西伯利亚的疆域清晰可辨：叶尔羌的城邦、准噶尔的营地、俄罗斯的堡垒、天山的隘口、沙漠的绿洲、丝路的商道，密密麻麻标注着文字与符号，每一笔，都是用性命换来的实地勘测；
卷宗之中，西域诸国的兵力、物产、民情、内斗，准噶尔的军工、扩张、野心，俄罗斯的东侵路线、军队编制、火器水准，中亚的战乱格局，分门别类，详实无比。
“主公，诸位弟兄，”李毅站在石案前，清了清沙哑的嗓子，开始了这场震动整个万山的西域万里汇报，“西行一年三月，我等踏遍河西、哈密、叶尔羌、天山北麓，联络中亚商旅，探查敌寇虚实，现将西域全境局势，如实禀报。”
他指尖点在地图最西侧的叶尔羌汗国，语气沉重：
“第一，叶尔羌汗国，已是油尽灯枯，王权彻底衰落。”
“汗国大可汗伊斯哈格年老体弱，大权旁落，国内宗教贵族、军事将领相互倾轧，内斗不休；东部三城被准噶尔攻破，百姓流离失所，国力凋敝；经济依赖丝路贸易，如今商路被战火阻断，国库空虚，兵甲破旧。若无我万山火器支援，汗国撑不过三年，必被准噶尔吞并。汗国上下，早已人心惶惶，只求自保，再无争霸之力。”
话音落，堂内众人眉头紧锁，西域第一大国竟已腐朽至此。
李毅指尖北移，落在天山北麓的准噶尔部，语气骤然变得凌厉：
“第二，准噶尔部，噶尔丹野心滔天，已成西北头号心腹大患。”
“噶尔丹已统一卫拉特蒙古四部，收服杜尔伯特、和硕特残部，麾下控弦之士八万，铁骑纵横西域；他从西方购入火绳枪，强征西域匠人，在伊犁河谷建立军工坊，日夜仿制火器，虽工艺粗陋，却已具备批量生产的能力；此人雄才大略，野心不止于西域，他暗中联络漠北蒙古，意图统一全蒙，下一步，便是东侵中原，染指华夏疆土！”
“我在天山北麓亲见准噶尔骑兵操练，其军纪严明，悍不畏死，又得火器加持，远比当年满洲铁骑更加凶悍。”
堂内一片哗然，连见多识广的陈明远都面色大变：“八万铁骑，再加火器，若是东进，西北边防危矣！”
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