瘟疫，这头被西北烽烟带来的凶兽，终究还是叩响了京城的大门，甚至钻进了宫墙之内。
起初，是几名从前方紧急回京传递军报的驿卒，在抵达兵部后不久，相继出现了高热呕吐的症状。兵部郎中不敢怠慢，立刻将人隔离，并上报。然而，就在太医前往诊治时，那郎中自己竟也开始发起烧来。
疫情如同鬼魅，顺着人迹、车辙、甚至可能只是空气，悄然在京城扩散。
起初只是外城贫民区，很快便蔓延到了内城。药铺被挤破门槛，棺材铺生意兴隆，街上行人面色惶惶，掩口疾走。官府贴出告示，设立隔离病坊，组织郎中施药，但面对这来势汹汹、症状凶险的陌生疫病，收效甚微。
恐惧，比瘟疫本身传播得更快。
紫禁城的红墙黄瓦，也未能将这无孔不入的瘟神彻底隔绝。
先是负责采办宫内药材的一名管事太监，在出宫办差回宫后次日病倒，症状与西北军报所述一模一样。接着，与他有过接触的几名小太监、负责熬药的宫人，也陆续出现不适。
后宫，瞬间炸开了锅。
太医院倾巢出动，所有太医日夜轮值，翻阅古籍，尝试各种方剂。然而，正如前线军医所遇困境，寻常的清热解毒之药，似乎只能勉强缓解症状，对于体质强健者或有帮助，但对多数病患，尤其是老弱妇孺，效果寥寥。宫中开始出现死亡，最初是低等的宫人，后来一位年老体衰、久居深宫的太妃也未能幸免。
死亡的气息，第一次如此真切地弥漫在这座金碧辉煌的宫殿里。
坤宁宫大门紧闭，皇后仍在“斋戒祈福”，听闻疫情入宫，只是命人将更多的艾草、苍术送到各宫熏烧，自己却绝不出门一步。德妃等人焦头烂额，既要维持后宫秩序，防止恐慌蔓延，又要应对不断出现的病患，人手和药材都捉襟见肘。
永和宫在李鸳儿的严令下，早早便实行了最严格的隔离措施。进出人员必须用浸过药草水的布巾掩住口鼻，衣物用沸水烫洗，殿内外每日数次用石灰水、草木灰水泼洒擦洗。嗣儿、承恩和六皇子被限制在固定的区域内活动，所有饮食由专人负责，层层检查。
然而，百密终有一疏。
那日午后，李鸳儿正在查看江南送来的最新一批药材清单，忽然感到一阵莫名的眩晕，随即便是恶寒袭来，紧接着小腹传来熟悉的绞痛。
她心中一沉。
果然，到了晚间，高热如同烈火般席卷了她，伴随而来的是剧烈的腹泻，起初是水样，很快便带上了不祥的暗红色。
“娘娘！”素心急得眼泪都下来了，就要去传太医，并设法通知可能仍在回撤途中的皇帝。
“不可！”李鸳儿强忍着翻江倒海般的不适，一把抓住素心的手腕，指尖冰凉，“战事刚歇，疫情未退，皇上那边……军心为重，绝不可因我一人而乱！封锁消息，永和宫任何人不得出入！按我之前准备的方子，煎药！”
她不能倒下，更不能让前线的皇帝为她分心。她咬着牙，指挥着已经有些慌乱的宫人，按照她之前收集、整理的那些民间防疫和治疗方法，开始自救。
汤药灌下去，效果甚微。高热让她意识模糊，腹泻抽干了她的力气。但她脑海中那点关于儿时疫情的记忆却异常清晰。除了内服，还需外治！刮痧、拔罐、艾灸……用以疏通经络，驱邪外出！
“素心……取……取我的银针，还有艾绒……在后背……刮痧……拔罐……”她断断续续地吩咐，身上却一阵冷一阵热，冷汗浸透了中衣。
素心含泪，和几个胆大心细的嬷嬷一起，按照李鸳儿模糊的指示和太医留下的一些图册，战战兢兢地为她施治。银针放血，牛角刮痧，竹罐拔除瘀滞，艾条熏灸穴位……又用大量的艾草、苍术在室内熏蒸，门窗紧闭，让药气弥漫。殿内烟雾缭绕，混合着药味、汗味和一丝血腥气。
同时，李鸳儿坚持让人用煮沸后冷却的草木灰水擦拭她全身，并泼洒殿内地面。她说，草木灰碱性，或可抑制“疫气”。
这一切，都被皇帝留在宫中的锦衣卫暗哨，一丝不漏地看在了眼里。
皇帝虽然率军后撤，但心系京城，尤其是心系永和宫。他离京前留下的指令之一，便是永和宫若有任何异常，必须立刻以最快渠道报与他知。当李鸳儿病倒、永和宫封闭的消息，以加密形式传到尚在三百里外、正严控军营疫情、缓慢行军的皇帝手中时，这位刚刚经历血火淬炼的帝王，手猛地一抖，密报飘落在地。
“鸳儿……”他低唤一声，脸上血色尽褪。连日指挥抗疫、身心俱疲的倦色，瞬间被巨大的恐慌所取代。
他立刻召来将领，快速交代了军务：大军由副帅统领，继续按原计划缓行，严格隔离，清剿疫情；他本人，则只带数十名精锐亲卫，卸下不必要的辎重，换上最快的战马，即刻出发，奔赴京城！
“皇上！不可！前方疫情未明，京城情况未知，您乃万金之躯，岂可轻涉险地！”将领们跪了一地，苦苦劝阻。
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