腊月的寒风卷过黑石堡的墙头，带着冰碴，刮在人脸上生疼。但堡内的气氛，却似乎比这天气更冷上几分。大捷的喜悦早已被战后沉重的伤亡、繁杂的善后，以及那悬而未决的诸多隐忧，冲刷得所剩无几。
帅府暖阁内，地龙烧得正旺，暖意融融。沈清弦披着厚厚的银狐裘，靠在窗边的软榻上，膝上摊着几份古谦刚送来的、关于北疆各州战后恢复与防务调整的条陈。她执笔，偶尔批注几字，但更多时候，只是凝神细思。林老嘱咐的“绝对静养”并未能完全实现，萧执也不忍真的将她隔绝于外，只能默许她处理一些不甚劳神的文书，并严格限制时间。
窗外传来沉稳的脚步声，是萧执。他推门进来，带着一身寒气，立刻将门关上。他已换了常服，脸上带着连日议事留下的疲惫，但眼神依旧锐利。看到沈清弦又在看文书，他眉头微蹙，快步走过来，抽走她手中的笔。
“不是说了，这些事交给下面的人，你只需养着。”他将笔放回笔架，握住她微凉的手暖着。
“躺着也是躺着，看看无妨，心里有数。”沈清弦由他握着，抬眸看他，见他眉宇间隐有郁色，轻声问，“可是朝中……有旨意了？”
萧执在她身边坐下，将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，沉默了片刻，才道：“旨意未到，但京中密报不断。父皇已下明诏，晋我为‘镇北王’，加九锡，赐丹书铁券，总督北疆五州军政。封赏极厚，朝野震动。”
沈清弦心下一紧。封赏越厚，猜忌越深。加九锡，丹书铁券，这几乎是臣子所能得到的最高荣耀，却也如同烈火烹油。“陛下这是……将殿下置于众目睽睽之下了。朝中反对之声，怕是不小？”
“何止不小。”萧执冷笑一声，语气带着淡淡的讥诮，“以新任左都御史周廷为首的一干清流，联名上奏，言‘赏功当有度，威权不可专’，说我‘以皇子之身，掌边陲重兵，已是非制，今又加九锡，赐铁券，威权过甚，恐非社稷之福’。更有人旧事重提，说北疆大捷，虽是功劳，然将士死伤枕藉，消耗国力，且……诱杀狄酋，手段狠厉，有伤天和，非仁君之道。”
沈清弦听得心中发寒。这些话，字字诛心，不仅质疑萧执的功劳，更在暗示他拥兵自重，手段残忍，非人君之选。这已不是简单的嫉妒，而是要将萧执彻底塑造成一个跋扈、危险、不仁的藩王形象。
“陛下……如何决断？”她问。
“父皇留中不发，未置可否。但下旨催促我尽快返京述职受封，并……商议你我婚事，年前务必抵京。”萧执的声音听不出喜怒，“另外，皇姑母密信中提到，父皇对张贲通敌案牵连出的朝中官员，处置极为迅速果断，已有多名三品以上大员下狱。然，对老三……萧铭的最终处置，却迟迟未定。宗人府那边，似乎有人在暗中活动。”
沈清弦明白，这是皇帝在平衡，也是在施压。重赏萧执，平息北疆功臣之心，也安抚军方。但同时又放任朝中对萧执的攻讦，默许对萧铭处置的拖延，是在敲打萧执，也是在警告各方——皇权，不容任何人真正威胁。而催促返京，则是要将萧执这头猛虎，暂时关回京城的笼子里。
“殿下打算何时动身？”她问。
“十日后。”萧执道，“北疆诸事已初步安排妥当，赵文山暂代北疆都督一职，古谦会留下部分人手协助。谢云昭伤势渐稳，但需长期静养，不宜长途颠簸，林老和软软会留下照顾他，待开春后再做打算。至于我们……”他低头，看着她清澈的眼眸，“清弦，这次回京，恐怕不会太平。你可害怕？”
沈清弦迎上他深邃的目光，那里有担忧，有关切，更有一种不容动摇的决绝。她轻轻摇头，靠在他胸前，听着他沉稳有力的心跳：“有殿下在，清弦不怕。只是……京中局势复杂，沈家又……殿下需万事小心。我父亲他……”
提到永昌侯府，她语气微顿。沈玉柔“病逝”的消息传来已有数日，父亲那封言辞简单、只让她“勿念、保重”的回信，透着难以言喻的疲惫与隔阂。她知道，有些裂痕，一旦产生，便再难弥补。
“岳父是聪明人，经此一事，他会明白该站在哪一边。”萧执抚着她的长发，声音低沉，“至于其他，你不必理会。回京之后，你只需安心待嫁，做你的准王妃，准备做我的镇北王妃。其他的风浪，我来挡。”
他的话语带着令人心安的力量。沈清弦闭上眼，轻轻“嗯”了一声。她知道前路艰难，但此刻，她愿意相信他，依靠他。
与此同时，黑石堡伤兵营。
谢云昭靠在垫高的枕头上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了清明，只是深处带着一种大病初愈后的虚弱与沉淀。林软软正一勺勺小心翼翼地喂他喝药，小脸上是掩不住的欢喜与小心翼翼。
“谢大哥，慢点喝，烫。”她吹了吹勺里的药汁，递到他唇边。
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