腊月廿三，小年。京城内外张灯结彩，渐浓的年节气氛暂时冲淡了朝堂的肃杀。然而，工部衙门内却无半分松懈，尤其是新任尚书沈清弦的值房，灯火常明至深夜。她深知，越是年关节庆，越是各方势力蠢蠢欲动之时，丝毫不敢懈怠。萧执那夜密会时的警示言犹在耳，军械、贡品两桩要务，如同两把利剑悬于头顶。
这日清晨，她正与军器监严师傅及几位郎中商议“破虏弩”量产优化细则，户部钱粮司主事便捧着一叠文书求见，面色为难。
“云尚书，”主事躬身道，“这是年前需拨付军器监的一批专项银两票拟，请您过目用印。只是……库银近来吃紧，此番拨款，需从严核验支用明细，还望尚书体谅。”
沈清弦接过文书，快速浏览，数额巨大，项目清晰，正是“破虏弩”及边军急需箭矢的用料工费。她不动声色：“此乃军国要务，耽搁不得。账目明细，军器监已备齐，可随时供户部核查。还请贵司尽快放款，以免延误工期。”
“这是自然，这是自然。”主事干笑两声，目光闪烁，“只是……下官听闻，近日北境似无大战事，如此巨款急切拨付，是否……稍显靡费？朝中亦有大臣建言，年关当以休养生息、彰显仁政为重……”
沈清弦眸光一凝，放下文书，语气平和却带着不容置疑的力度：“主事此言差矣。武备乃立国之本，岂因一时无事而废弛？北狄狼子野心，岂会因我朝过年便刀枪入库？‘破虏弩’乃克敌利器，早一日装备边军，将士便多一分保障，边境便多一分安宁。此非靡费，实乃未雨绸缪，乃最大的仁政！若因银钱耽搁致边关有失，何人能担此重责？”
她一顶“贻误军机”的大帽子扣下，那主事顿时冷汗涔涔，连声道：“尚书大人所言极是！是下官思虑不周，这就回去催促，尽快办理！”说罢，几乎是逃也似的退下了。
严师傅叹道：“尚书，户部这般刁难，怕是……上头有人示意啊。”
沈清弦冷笑：“不过是有人想借‘节俭’之名，行掣肘之实，妄图拖延军备，其心可诛。严师傅，弩机生产绝不能停，所需银两，我亲自去户部交涉。若再有拖延，我便去御前分说！”
“有尚书做主，老朽等必竭尽全力！”严师傅等人精神一振。
处理完军务，礼部又来人，会同内廷司官员，商议年节各国使臣贡品验收及回礼制备事宜。清单冗杂，仪制繁琐，沈清弦耐着性子一一核对。当看到“西域金帐汗国”贡品清单中列有“良驹百匹，镔铁刀剑五十柄”时，她心中微微一动。金帐汗国与北狄接壤，关系微妙，此次贡品中竟有兵刃？
她状似无意地问礼部郎中：“金帐汗国此次遣使，似乎格外隆重？”
郎中答道：“回尚书，听闻是汗国老汗王病重，几位王子争位，其大王子欲借朝贡之机，寻求我朝支持，故贡礼丰厚。”
沈清弦点头，心中却记下此事。镔铁乃制作精良兵刃之上品，其来源、成色，需格外留意。
忙碌整日，回到尚书府已是深夜。沈清弦屏退左右，独坐灯下，细阅日间文书，试图从字里行间找出蛛丝马迹。萧执所言的“暗流”，似乎已开始涌动。户部的拖延，礼部清单的异常，都透着不寻常。
她下意识摩挲着袖中那枚冰冷的“玄云令”，心中思念如潮水般涌来。那夜他低沉的话语、深邃的眼神、指尖拂过簪梢的触感，历历在目。“此身已许国，难许卿……”这话语中的无奈与决绝，让她心疼，也更坚定了与他并肩而行的决心。
“殿下，此刻……你又在何处筹谋？”她轻声自问，心中满是牵挂。
仿佛感应到她的思绪，后窗传来极轻微的“叩叩”声。沈清弦心中一凛，警惕地靠近：“谁？”
“古谦。”窗外低应。
她开窗，古谦递入一枚细竹管，低语道：“东家密信。另，东家让属下转告，近日京城混入些许生面孔，似与西域商队有关，请大人留意金帐汗国使团动向。万事小心。”说罢，身影一闪，消失在夜色中。
沈清弦关窗，迫不及待地展开密信。上面是萧执瘦劲的笔迹，比平日略显潦草，显然写得急切：
“北狄密报，新单于已整合内部，蠢蠢欲动。金帐汗国大王子遣使，恐非单纯朝贡，或与狄人有关。军械之事，恐为其目标。户部拖延，乃有人欲断汝之臂膀。贡品验收，需亲力亲为，谨防掉包、夹带。年关宫宴，恐生事端，勿轻易赴宴，若必往，簪勿离身，吾自有安排。切切。”
信中所言，与她日间所虑不谋而合！北狄果然要有大动作！金帐汗国使团果然有问题！而“年关宫宴恐生事端”更让她心头一紧。皇帝设宴款待使臣，百官作陪，若在此时出事……
她将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，目光坚定。既然风雨欲来，那便迎头赶上！
次日，沈清弦亲自坐镇工部辖下的珍馐署、织造司，督查贡品验收与回礼制备。她对金帐汗国进献的镔铁刀剑格外上心，命精通匠作的老吏逐一验看。
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