马车在暮色中驶过重重宫门，肃穆的朱墙黄瓦压得人喘不过气。沈清弦端坐车中，指尖无意识地捻着袖口，脑海中反复思量着古谦转达的话——“据实以奏，言明遭人构陷下毒即可，勿提账册之事。东家会在宫中等您。” 萧执的叮嘱清晰而冷静，他要她示弱，以受害者身份博取圣心，同时隐藏最致命的武器。而最后那句“会在宫中等您”，则像一颗定心丸，驱散了她独自面对雷霆天威的惶恐。
车驾在乾清宫前停下。引路太监低眉顺眼，脚步无声，将她引至一处偏殿暖阁。阁内灯火通明，檀香袅袅，皇帝并未端坐龙椅，而是负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色。令沈清弦心头一跳的是，暖阁内并非只有皇帝一人——齐王萧执竟也在场，他坐在下首一张紫檀木圈椅中，手边放着一盏清茶，面色依旧是惯常的苍白，眸光低垂，仿佛只是恰巧在此品茗。
“臣云弦，叩见陛下。”沈清弦压下心中波澜，依礼参拜。
皇帝缓缓转过身，目光如炬，在她脸上停留片刻，才沉声道：“平身吧。” 他的声音听不出喜怒，却带着无形的威压。“朕听闻，你今日在工部衙门，身体不适？”
来了！沈清弦心下一凛，依计而行，再次跪倒，声音带着恰到好处的虚弱与悲愤：“回陛下！臣……臣并非身体不适，而是……而是险些遭人毒手！”
“哦？”皇帝眉峰一蹙，“毒手？怎么回事？细细奏来！”
“今日午后，臣在值房用了些茶点，不过半个时辰，便腹中剧痛，如绞如割，几近昏厥。”沈清弦抬起头，眼中已蕴满水光，却强忍着不让落下，“幸得衙门内同僚发现异常，紧急请了郎中，才知是中了名为‘牵机散’的剧毒！郎中言，若非发现及时，剂量尚轻，臣……臣恐已不能面见圣颜了！” 她话语哽咽，将中毒经过、症状及郎中的诊断清晰道出，唯独隐去了“墨医”救治一节。
皇帝的脸色瞬间阴沉下去，眼中寒光迸射：“竟有此事？！光天化日，朝廷命官府衙之内，有人敢投毒谋害大员？！真是无法无天！” 他猛地一拍案几，“可曾查到是何人所为？！”
“臣已命人彻查今日经手饮食的所有吏员，目前……尚未有明确线索。”沈清弦叩首道，“臣自知才疏德薄，执掌工部以来，锐意革新，或触犯某些人利益，招致嫉恨。然，臣万万没想到，彼等竟敢用如此卑劣手段！此非仅欲取臣性命，更是视国法朝纲如无物！求陛下为臣做主！” 她将个人生死与朝廷法度捆绑，矛头直指幕后黑手。
“革新？触犯利益？”皇帝冷哼一声，目光锐利地扫过一旁静坐的萧执，“齐王，你如何看？”
萧执这才缓缓抬起眼帘，目光平静无波，声音清冷如常：“父皇，儿臣以为，云侍郎中毒一事，性质恶劣，绝非寻常恩怨。工部乃国之重器，掌管军国要务，竟有人能将手伸入其核心衙署投毒，其能量、其胆量，皆非常人可及。此举，恐非仅针对云侍郎一人，更是对朝廷权威的公然挑衅。若不彻查严惩，日后岂非人人自危，朝堂纲纪何存？” 他句句未提三皇子，却字字都将事件拔高到“挑战朝廷”的高度，逼得皇帝必须重视。
皇帝沉吟不语，手指轻轻敲着桌面，暖阁内气氛凝重得令人窒息。显然，他也想到了这背后的凶险。投毒之事，太过下作，也太过嚣张，绝非普通官员敢为。
“云弦，”良久，皇帝才开口，“你近日，可曾与何人结怨？或……手握何等重要证据，引人觊觎？” 这话问得极具深意，几乎是在点明漕运案了。
沈清弦心念电转，知道关键时刻到了。她再次叩首，声音坚定：“回陛下！臣蒙圣恩，执掌工部，唯知秉公办事，厘清积弊。若说结怨，唯有那些因臣核查账目、整顿漕运而利益受损的蠹虫！臣手中确有一些漕运司账目不清的线索，正在核实，尚未有确凿证据。却不想，竟已招来杀身之祸！臣恳请陛下，彻查投毒一案，并加速漕运案审理，廓清妖氛，以正朝纲！” 她巧妙地将中毒与漕运案联系起来，既回答了皇帝的问题，又再次强调了彻查的必要性。
皇帝目光深邃，在沈清弦和萧执脸上来回扫视，仿佛在权衡着什么。萧执适时地轻咳一声，淡淡道：“父皇，儿臣以为，当务之急，是保障云侍郎安危，并严查投毒元凶。至于漕运案，三司会审仍在进行，相信必有公断。然，若办案官员因外力干扰而畏首畏尾，或有人企图杀人灭口、掩盖真相，则国法何在？天理何存？” 他这话，既是施压，也是将了皇帝一军。
“够了！”皇帝猛地打断他，脸上怒容闪现，但很快又压制下去。他深吸一口气，看向沈清弦：“云弦，你受委屈了。此事，朕定会给你一个交代！从即日起，朕会加派大内侍卫，暗中护卫你之安全。工部那边，一应饮食用度，皆需经严格查验。你专心养伤，漕运案之事，朕自有主张！”
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