清晨的薄雾尚未完全散去，黄金城港口区的空气带着海水的咸湿。叶龙正在做最后的战前检查，一个熟悉的身影找到了他。
是艾斯。
“叶龙。”艾斯走上前，脸上带着一如既往的爽朗笑容，但眼神中多了一丝去意，“我和兄弟们的新船已经造好了，就在那边。”他指了指港口一角，那里停泊着一艘中型帆船，虽不如之前的“黑桃号”气派，但看得出用料扎实，设计精良，充满了勃勃生机。
叶龙看着艾斯，眼中掠过一丝不易察觉的不舍。这个在风车村结拜的二弟，虽然相处时间不算最长，但那份爽直、重情义的性格，以及潜藏的巨大潜力，都让他颇为欣赏。自东海结义以来，这份兄弟情谊，叶龙是记在心里的。在这个即将掀起狂澜的时刻，若有艾斯这样值得信任的兄弟战力加入，无疑是一大助力。
“艾斯，”叶龙开口，语气认真，“留下吧。加入我的联盟。在这里，有最顶尖的对手可以切磋，有充足的资源支持，在我的照拂下，你的实力提升会更快。我们需要你这样的力量。”
艾斯闻言，笑容未减，却坚定地摇了摇头。他挠了挠头，橙色的牛仔帽檐下，眼神清澈而执着：“叶龙，我知道你是为我好。你的联盟里都是怪物级别的家伙，凯多、大妈、金狮子……跟他们比，我现在这点实力确实不够看。但是，”他顿了顿，语气变得更加坚决，“我有自己的路要走。我想做海贼王，不是靠别人的庇护，而是要靠自己的双手，自己的冒险去争取。屈居于人下，就算变得再强，也不是我想要的自由。我想出去，去看看更广阔的大海，经历更多的冒险和战斗，直到我变得足够强，强到……可以去挑战那个世界上最强的男人！”
看着艾斯眼中燃烧的火焰和那份毫不掩饰的野心，叶龙沉默了片刻。他心里不由得腹诽了一句：“挑战那个世界上最强的男人？你这哪是去挑战，分明是去认爹的吧……” 当然，这话他绝不会说出口。
最终，叶龙点了点头，没有再强求。每个人都有自己的道路和选择，艾斯的选择，他尊重。就像路飞那小子，不也嚷嚷着要当海贼王，独自出海闯荡去了么。
“既然你决定了，那这个你收下。”叶龙心念一动，神威空间开启，十个沉重的黄金大箱子哐当一声落在两人面前的空地上，箱子打开，里面是码放得整整齐齐、面额巨大的贝利钞票，在晨光下反射着诱人的光泽。“这里是十亿贝利。”
艾斯见状，脸色立刻变了，连连摆手：“叶龙！你这是什么意思？拿钱侮辱我吗？我来帮你，是因为你是我的兄弟！是路飞那小子也认可的兄长！不是为了钱！”
“这不是侮辱，艾斯。”叶龙语气平静却不容置疑，带着兄长的关切，“这次你和你的兄弟们过来帮我，在这次战争中折损了不少人手，连你的黑桃号都永远留在了蜂巢岛。这些损失，不能让你和你的兄弟们白白承受。这十亿贝利，一部分是补偿，一部分是给兄弟们安家、疗伤、重新起步的经费。”
他看着艾斯还想拒绝的眼神，继续道：“做老大，不能只让兄弟们流血拼命，也要让他们吃好喝好，没有后顾之忧。否则，谁愿意真心实意跟着你闯荡？收下吧，不然我心里过意不去。你要是觉得拿了钱心里不舒服，就当是我这做大哥的，提前给你准备的‘成王基金’。”
艾斯张了张嘴，看着叶龙真诚（至少表面上）且不容反驳的眼神，又看了看那些箱子，想起那些受伤甚至死去的同伴，以及确实捉襟见肘的财务状况，最终，他还是叹了口气，接受了这份沉甸甸的心意。“……好吧，叶龙，这份情，我记下了。替兄弟们谢谢你。”
叶龙走上前，握拳轻轻锤了锤艾斯的胸膛，就像当初在风车村结拜时那样：“保重，艾斯。大海险恶，万事小心。别忘了，你还有个爱闯祸的三弟要照顾呢。”他指的是路飞。
艾斯也笑着回了一拳，力度同样不重：“你也是，叶龙。让那些高高在上的家伙们知道，咱们兄弟不是好惹的！路飞那边，你放心，我会持续关注他的！”
“做兄弟，在心中。”艾斯最后补充了一句，笑容灿烂，眼中是对兄长和弟弟的牵挂与承诺。
“在心中。”叶龙点了点头，目送着这个性格如火焰般的兄弟。
艾斯转身，带着那十亿贝利，和重新集结的黑桃海贼团残余骨干登上新船，扬帆缓缓驶离港口。海风吹拂着他的帽子和外套，船影渐渐融入海天相接处。
叶龙收回目光，兄弟的情谊暖在心头，但眼前冰冷而危险的道路，仍需他独自（或者说，与新的同伴们一起）去开拓。
他转身，目光扫过已经集结完毕的庞大队伍。
港口外，冥王普鲁托那庞大的漆黑舰体悬浮于海面之上，散发着令人窒息的压迫感。此次同行者为：金狮子史基、百兽凯多、夏洛特·玲玲、道格拉斯·巴雷特、烬、卡塔库栗、巴索罗缪·熊、吉尔德·泰佐洛、艾尼路、绯村、光月日和。
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