地下洞穴中的气氛，因埃尔文那句“舞台中央”的警告而骤然凝固。逃脱“清道夫”追杀的短暂庆幸，被一种更深沉、更无处不在的危机感所取代。仿佛有无数双看不见的眼睛，在黑暗深处凝视着他们。
纪年靠在冰冷的岩壁上，疲惫地揉着刺痛的太阳穴。埃尔文的话像一根毒刺，扎在他心头。修改“初始蓝图”是绝境下的急智，但也无疑是一步险棋，将自身彻底暴露在更庞大的势力视野下。他看了一眼不远处正在闭目调息的冷月，她侧脸的线条在洞穴微光下如同冰雕，隔绝了所有情绪， 但纪年能感觉到她灵子场中那一丝竭力压抑的紊乱。林薇薇坐在他身边，指尖白光微弱地闪烁，依旧在为他稳定伤势，眼神中的依赖和担忧清晰可见。
左拥右抱？ 纪年在内心自嘲地笑了笑。一个是看似触手可及却隔着一座冰山的现任（或许算？）搭档，一个是温柔体贴却可能带来更多麻烦的女友闺蜜。这局面，可比面对“屠夫”复杂多了。
就在这时，他怀中那个经过阿塔特殊加密的、仅用于极少数紧急联络的私人通讯器，突然传来一阵极其轻微、却特定频率的震动。
这个频率…是…
纪年瞳孔微缩，下意识地坐直了身体。这个震动模式，他太熟悉了，是属于另一个女人的——艾琳娜·罗斯，他的前女友，那位才华横溢、特立独行的神经美学设计师。
她怎么会在这个时候联系他？自从上次不欢而散，她已经很久没有主动找过他了。
纪年对众人做了个噤声的手势，迅速起身，走到洞穴一个相对僻静的角落，深吸一口气，按下了接听键。
没有全息投影，只有音频传入耳中。一个带着几分慵懒、几分戏谑，却又隐含着一丝不易察觉急切的熟悉女声响起，如同陈年红酒，醇厚而醉人：
“哟，瞧瞧这是谁？我们的大情圣纪年先生，终于舍得从哪个温柔乡里爬出来，接一下前女友的求救信号了？”
是艾琳娜的声音，一如既往的直白且带着刺儿。
纪年嘴角抽搐了一下，压低声音：“艾琳娜？你怎么…”
“我怎么找到你这个加密线路的？”艾琳娜打断他，轻笑一声，“别忘了，亲爱的，你身上那点小玩意儿，当年还是我帮你调试的基底协议。我想找你，总有办法。”
她顿了顿，语气变得严肃起来：“长话短说，我没空跟你叙旧。我遇到麻烦了，大麻烦。可能…和你在查的事情有关。”
纪年心中一凛：“说清楚。”
“我的‘彼岸’诊所，三天前被一伙身份不明的人突袭了。不是抢劫，是冲着我的核心研究数据来的——关于‘情感增强’与‘记忆修复’的底层编码。他们手段专业，像是经过严格训练，但风格…很诡异，带着一种宗教式的狂热感。”艾琳娜语速加快，“我侥幸逃脱，但损失惨重。我在清理废墟时，恢复了一段被删除的监控碎片，发现袭击者手臂上有一个模糊的纹身——一个被简化了的、如同齿轮与神经束缠绕的图案。”
齿轮与神经束？！纪年心头巨震！这和神经织网联盟的徽记有相似之处，但更简化、更…扭曲？
“这还不是最糟的。”艾琳娜的声音带着一丝后怕，“我尝试用残留的灵子痕迹反向追踪，差点被一股极其阴冷、试图吞噬我意识的灵子流反噬！那感觉…不像人类，更像是一个…冰冷的、庞大的意识聚合体在背后窥视！纪年，我怀疑袭击我的，不是普通的势力，可能和那个该死的‘归一教’或者更古老的东西有关！”
她的情报与纪年最近的遭遇惊人地吻合！归一教、神经织网、冰冷的意识聚合体……
“你现在在哪？安全吗？”纪年急问。
“暂时安全，在一个…老朋友提供的安全屋里。”艾琳娜含糊其辞，“但我需要帮助，纪年。我的研究数据不能落在他们手里，那太危险了。而且…我可能破解了其中一部分被加密的目标信息，他们似乎在寻找…‘钥匙’的共鸣体特征。”
钥匙的共鸣体？！纪年握紧了通讯器。艾琳娜的研究，竟然也触及到了这个核心秘密！
“你需要我做什么？”
“见面谈。有些东西，通讯里说不安全。”艾琳娜干脆利落，“我给你一个坐标，位于新纪元市与北境交界处的三不管地带，‘流沙集市’。那里鱼龙混杂，容易隐藏。明天日落时分，‘褪色玫瑰’酒吧，找一个穿紫红色长裙、戴宽檐帽的女人。她会带你来见我。”
“艾琳娜，这太冒险了！我现在也被盯得很紧！”纪年皱眉。
“风险自负，选择在你。”艾琳娜的语气带着她一贯的倔强和赌性，“但纪年，想想看，我的研究或许能帮你解开‘钥匙’的一些谜团，甚至…找到对付那些怪物的方法。况且…”她的声音突然低沉下来，带着一丝若有若无的、旧日情感的涟漪，“你就真的…不想见见我这位‘前女友’吗？”
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