霍驰野心里一暖，躬身退下。
议事堂里只剩下御宸乾一人，烛火将他的影子投在墙上，与龙袍上的金龙交叠，气势磅礴。他拿起沙盘边的酒壶，给自己倒了杯酒，望着窗外黑沉沉的夜色，嘴角噙着一丝冷冽的笑意。
蛇影？不过是秋后的蚂蚱。他早就通过暗线摸清了对方的底细，甚至连大长老的软肋——那个被藏在蛊巢深处的孙女，都查得一清二楚。
这场仗，从一开始，就没有悬念。
三日后，漠北传来捷报：霍驰野成功捣毁蛊巢，大长老被活捉；河道与盐矿的阴谋均被挫败；蛇影余党在镇南王的清剿下，尽数覆灭。
御宸乾站在高处的观景台上，望着漠北方向，将杯中的酒一饮而尽。风吹动他的龙袍，猎猎作响，如同一尊俯瞰江山的神只。
运筹帷幄，决胜千里。这，才是帝王的战场。接下来，才是主场。
峦州主城的城墙在炮火中震颤，砖石簌簌坠落，砸在城下的尸堆上，发出沉闷的声响。御宸乾站在中军高台上，玄色龙袍外罩着一层薄甲，手里捏着的令旗被风吹得猎猎作响。
“陛下，西城角楼快塌了！”传令兵单膝跪地，甲胄上还沾着硝烟的黑灰。
御宸乾没回头，目光落在城墙垛口处那些慌乱的身影上——峦州守军正用巨石和滚油往下砸，试图阻挡御朝军队的攀爬，可城根下的云梯早已架得密密麻麻，士兵们像蚂蚁似的往上涌，喊杀声震得人耳膜发疼。
“让投石车换‘裂石弹’，瞄准城门。”他声音平静，仿佛眼前的血雨腥风不过是棋盘上的落子，“告诉霍驰野，半个时辰内，朕要看到城门破。”
令旗挥下，中军鼓手立刻擂动战鼓，“咚咚”声穿透硝烟，像重锤砸在每个士兵的心上。投石车阵突然变换角度，带着尖啸的裂石弹呼啸而出，精准地砸在厚重的城门上。
“轰隆——”
第三次撞击后，城门终于裂开一道缝隙，露出后面峦州守将惊恐的脸。
“冲！”霍驰野的吼声从城下传来，他提着长柄刀第一个冲进缺口，刀光扫过之处，血肉横飞。
御宸乾站在高台上，看着自己的军队如潮水般涌入城门，嘴角勾起一抹极淡的弧度。他身后的内侍捧着茶盏，手却在抖——这位帝王明明从未亲临一线，可调度起军队来，比最资深的将领还要精准，连敌军反扑的时机都算得分毫不差。
就在这时，峦州城内突然升起数道黑烟，那是守军点燃的信号。御宸乾眉头微蹙，拿起千里镜望去，只见城内街巷里冲出无数骑着黑马的死士，个个面无表情，眼中泛着诡异的红光，即使被砍中要害，也像不知疼痛似的往前冲。
“是尸蛊！”高台下传来沈念安的声音，她提着药箱匆匆赶来，脸上沾着药粉，“他们用活人养了尸蛊，中蛊者力大无穷，不畏刀枪！”
御宸乾放下千里镜，目光落在那些死士脖颈处的黑色血管上，冷冷道：“传令下去，避开要害，砍断他们的关节。”他转向沈念安，“解药呢？”
“需要用‘醒魂草’和黑狗血混合，洒在他们身上能暂时压制蛊虫。”沈念安递过一张药方，“我已经让人去药庐取了，只是……”
“只是数量不够？”御宸乾接过药方，扫了一眼便递给传令兵，“让后营立刻杀三百头黑犬，取血；再让霍驰野分一队人去城东药铺，那里有囤积的醒魂草。”他顿了顿，补充道，“告诉士兵，摸到死士身上的蛊虫母巢——通常在心脏位置，用火烧。”
沈念安愣住，她还没说蛊虫母巢的位置，陛下怎么会知道？
御宸乾仿佛看穿了她的心思，淡淡道：“蛇影的卷宗里写过。”
原来他早就研究透了对方的底牌。沈念安望着高台上那个挺拔的身影，忽然明白，为何御朝的军队总能以少胜多——这位帝王的脑子里，装着比战场更辽阔的棋盘。
半个时辰后，带着药味的黑狗血被装进陶罐，从城楼上泼洒下去。那些死士碰到液体，立刻发出凄厉的嘶吼，动作明显迟缓下来。霍驰野带着人冲进药铺，抱着捆成垛的醒魂草往街巷里扔，士兵们用火折子点燃，浓烟滚滚中，死士身上的黑色血管渐渐消退，一个个软倒在地。
“陛下，南城守军投降了！”
“北门也破了！”
捷报接连传来，御宸乾始终站在高台上，直到夕阳将他的影子拉得很长，才缓缓开口：“传朕旨意，善待降兵，不得滥杀无辜。”
他走下高台时，沈念安正好捧着伤药过来，看见他甲胄下的袖口渗出血迹——刚才一块飞溅的碎石擦过他的手臂，他竟浑然未觉。
“陛下，您受伤了。”沈念安赶紧拿出金疮药，想为他包扎。
御宸乾却抬手避开，目光看向城内渐渐熄灭的火光：“先去看伤兵。”他顿了顿，声音里难得带了点温度，“你做得很好。”
沈念安望着他走向伤兵营的背影，忽然觉得，这位运筹帷幄的帝王，铠甲之下，也藏着不为人知的温度。
而峦州城主府的密室里，最后一名守将正对着密信发抖，信上只有御宸乾的亲笔：“降者不杀，顽抗者，夷三族。”窗外传来御朝军队的脚步声，越来越近。
峦州的日落，比以往任何时候都要红。御宸乾站在城主府的露台上，看着自己的军队接管整座城池，手里摩挲着一枚从死士身上取下的蛊虫母巢，那东西在他掌心慢慢蜷缩，最终化为一滩黑灰。
“下一站，漠北。”他对身后的霍驰野道，声音里听不出疲惫，只有势不可挡的锋芒。
战争，还远未结束。
漠北的风裹着沙砾，打在御宸乾的玄甲上，发出细碎的噼啪声。三万叛军列阵在前，黑旗如林，为首的将领提着染血的长刀，指节因用力而发白：“御宸乾！你敢孤身闯阵，当真是活得不耐烦了！”
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