霍驰野提着刀走回来，脸上带着点佩服：“你这虫子倒是花样不少，比刚才那黑虫看着顺眼多了。”
沈念安收回蝶裙，笑了笑：“各有各的用处罢了。”她低头看着空空的竹筒，心里清楚，自己正在一点点暴露底牌。但此刻两军对垒，容不得半分犹豫。
夕阳西下时，峦州城彻底没了动静。御朝军在城外扎营，篝火燃起，映照着士兵们疲惫却兴奋的脸。
沈念安坐在自己的营帐外，手里摩挲着最后一支竹筒。里面的“蚀心蜂”是她最后的杀招，不到生死关头，绝不能动用。
忽然，帐帘被掀开，御宸乾走了出来，手里拿着一件披风。
“夜里凉。”他将披风搭在沈念安肩上，动作自然，“今日两次退敌，你立了大功。”
沈念安拢了拢披风，上面还带着淡淡的龙涎香：“念安只是做了该做的事。”
“可并非人人都有这本事。”御宸乾在她身边坐下，望着远处黑沉沉的城楼，“峦州城主是个硬骨头，明日怕是还有一场硬仗。”
“陛下打算强攻？”
“不。”御宸乾摇头，“硬攻伤亡太大。我让人查过，峦州城的水源来自城外的暗河，只要断了他们的水，不出三日，自会投降。”
沈念安愣了愣，没想到他早已另有打算。
“那刚才……”
“刚才是让他们知道，我们有踏平城楼的本事。”御宸乾的声音里带着一丝不易察觉的谋略，“打一巴掌，再给个台阶，他们才会掂量。”
沈念安望着眼前这个年轻的帝王，忽然明白他为何能坐稳江山。他不仅有雷霆手段，更懂得张弛有度。
夜风渐起，吹得篝火噼啪作响。沈念安裹紧披风，忽然觉得，这场仗或许比她想象的要复杂得多。而她手里的虫，究竟是助他平定天下的利刃，还是终会被忌惮的隐患？
这个问题，恐怕只有时间能给出答案。
溟州的水路比想象中更复杂。密密麻麻的河道像蛛网般缠在城郭四周，水面上漂浮着成片的菱角叶，绿得发暗，将水下的暗流藏得严严实实。
季青临蹲在“浮萍号”的船尾，正往粗布短褂上抹泥巴。他脱了常穿的锦袍，换上浆洗得发白的水手服，裤脚卷到膝盖，露出小腿上故意划出来的几道浅疤——这是他跟老水手学的“扮相”，说是走江湖混饭吃，身上没点伤疤反倒显眼。
“动作快点，待会儿过哨卡了。”秦观从舱里探出头，手里拎着两顶破斗笠，斗笠边缘还挂着几根水草。他脸上抹了锅底灰，唯独一双眼睛亮得惊人，此刻正警惕地望着前方河道交汇处的木楼——那是溟州水师的第一道哨卡。
季青临抓起斗笠扣在头上，压得很低，只露出一截下巴。他拍了拍腰间缠着的铁链，那是水手们泊船用的，此刻却藏着他精心改造的细铁丝和铜片——拆解机关的家伙什。
“记住，咱们是从下游来的货船，载的是盐巴和粗布。”秦观低声叮嘱，声音刻意压得沙哑，“待会儿问话别多嘴，我来说。”
季青临点头，抄起船桨往水里一撑。“浮萍号”是艘不起眼的小货船，船板斑驳，船舱里堆着半船麻袋，里面确实装着盐和布——这是他们花了三两银子从一个跑单帮的商人手里买来的“身份”。
船缓缓靠近哨卡，木楼上立刻探出两个持弓的士兵，厉声喝问：“船上装的什么？从哪儿来？”
秦观立刻弓着腰应道：“官爷，小的们是从清河镇来的，运了点盐和布，想在溟州城里换点粮食。”他说着，从怀里摸出几枚铜板，悄悄往船头一递，“辛苦官爷通融。”
士兵瞥了眼铜板，又往船舱里瞅了瞅，目光在季青临身上停了停。季青临故意低下头，用袖子擦了擦脸上的汗，露出胳膊上结实的肌肉——常年摆弄机关练就的臂力，倒真像个常年划船的水手。
“进去吧，规矩懂吗？晚上不许乱走，码头有巡逻的。”士兵接过铜板，挥了挥手，升起了横在河道上的木栏。
船缓缓驶过哨卡，季青临听见秦观悄悄松了口气。他却没放松，目光扫过木楼的梁柱——那些木材的接口处有细微的刻痕，像是某种暗号。他不动声色地将刻痕的形状记在心里，手指在膝盖上悄悄画了画。
“看出什么了？”秦观凑过来问，声音压得更低。
“木楼的梁柱有问题，刻痕排列不规律，像是暗语。”季青临低声道，“还有刚才那两个士兵，腰间的令牌比寻常水师的要沉，边缘有磨损，像是经常摩挲。”
秦观点头：“我也注意到了，他们的靴子底沾着红泥，可这附近河道的泥都是黑的——他们肯定去过城南的赤泥滩。”
船行至内港，秦观找了个偏僻的泊位停下，与看守码头的兵丁又周旋了几句，塞了点碎银，才得以把船泊在不起眼的角落。
夜幕降临时，两人借着夜色的掩护，悄悄溜下船。溟州的水巷比街道还多，家家户户的后门都对着河道，廊下挂着的灯笼在水面投下晃动的光晕，偶尔有晚归的船划过，桨声惊起一片水鸟。
“按地图看，水师的主营在东港。”秦观展开藏在鞋底的羊皮地图，借着灯笼的光辨认，“咱们得去看看他们的船坞，据说溟州新造了一批‘破浪舰’，速度极快。”
季青临却盯着不远处一座挂着“聚鲜楼”招牌的酒楼：“先去那儿。”
“酒楼？”
“刚才泊船时听船老大说，聚鲜楼是水师将领常去的地方。”季青临指了指酒楼二楼临窗的位置，“那儿能看见港内的船。”
两人绕到酒楼后门，秦观不知从哪儿摸出块碎银，塞给后厨的杂役，说是来寻活儿干的水手，想借个地方歇脚。杂役见钱眼开，让他们在后厨的柴房待着，自己则忙着应付前厅的客人。
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