沈璃蜷缩在永巷排房的草铺上，后背上的鞭伤像是被泼了一整锅滚油，那股火辣辣的疼顺着脊椎骨往四肢百骸里钻，每一次呼吸都牵扯着伤口，疼得她几乎要蜷缩成一团。身下的草铺早已看不出原本的颜色，黑黢黢的草茎硬得像铁丝，混杂着经年累月积攒下来的汗渍、污渍，散发出一股令人作呕的潮湿霉味。不远处的墙角点着一盏豆大的油灯，劣质灯油燃烧时冒出的黑烟顺着房梁盘旋，与霉味交织在一起，形成一种独特的、属于永巷的浑浊气息。沈璃每一次吸气，都觉得像是有一把生锈的钝刀在喉咙里反复切割，又涩又疼，连带着肺腑都泛起一阵酸麻的痒意，忍不住想咳嗽，却又怕牵扯到后背的伤口，只能死死憋着，任由那股痒意在胸腔里翻涌。
排房里的咳嗽声此起彼伏，像是一场永不停歇的哀乐。靠门的那个老宫女，姓刘，大家都叫她刘姑姑，年轻时在御膳房当差，后来打碎了贵妃的玉碗，被杖责后贬到了永巷，一待就是十五年。她如今咳得最凶，每一次咳嗽都像是要把五脏六腑都从喉咙里呕出来，佝偻的脊背剧烈地起伏着，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，像是破旧的风箱在艰难地抽拉。紧挨着刘姑姑的是两个年轻些的宫女，一个叫小翠，一个叫小兰，她们是一同进宫的，平日里形影不离，此刻却各自蜷缩在草铺上，咳嗽声里带着浓浓的鼻音，显然是受了风寒。最角落里的那个少女，看起来不过十四五岁，梳着两个歪歪扭扭的发髻，发髻上连一根像样的头绳都没有，只用一截破布条系着。她怀里紧紧抱着膝盖，将脸深深埋进去，肩膀一抽一抽地，压抑的啜泣声细若蚊蚋，却在这死寂的夜里格外清晰，每一声都像是针一样扎在人心上。
“新来的，别装死！” 一个尖利的女声突然划破了排房里沉闷的空气，像一把淬了冰的锥子，狠狠扎进沈璃混沌的意识里。
沈璃费力地掀开沉重的眼皮，眼皮像是粘了胶水一样，每抬起一分都要用尽全身的力气。油灯昏黄的光晕在她眼前晃动，好一会儿才勉强聚焦。一张蜡黄消瘦的脸正凑在她跟前，距离近得能看清对方脸上粗大的毛孔和眼角的皱纹。那是个约莫三十岁的宫女，颧骨高高凸起，像是要把薄薄的皮肤撑破，嘴唇却干瘪得厉害，泛着不健康的青白色。最醒目的是她左眼上那道狰狞的疤痕 —— 从眉骨一直延伸到颧骨，疤痕的边缘扭曲不平，像是被什么钝器狠狠剜过，即使已经结了痂，颜色也比周围的皮肤深上许多，让那双本就透着刻薄的眼睛更添了几分凶相。
“我是这屋的‘大姐’，” 疤眼宫女抬着下巴，语气里带着一种不容置喙的倨傲，仿佛在宣布什么天大的圣旨，“进了这屋，就得守我的规矩。规矩很简单 —— 新来的，负责倒夜香，连续三个月，一天都不能少。”
沈璃的指尖猛地掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，带来一阵尖锐的刺痛。倒夜香？这个词像一道惊雷在她脑海里炸响。她在慈云庵待了十年，虽然只是个清修弟子，但师父是宫里退下来的尚药女官，医术精湛，对她更是倾囊相授。慈云庵的药房虽小，却藏着不少珍稀药材，从天山雪莲到深海珍珠，她都能信手拈来，炮制药材的手法更是得了师父的真传，连庵里的老方丈都夸她有天赋。她何曾想过，自己有一天会沦落到要去倒夜香的地步？倒夜香是永巷里最卑贱、最辛苦的活计，要在深更半夜，拖着沉重的、装满污秽之物的木桶，踩着结了冰的青石板路，一步一滑地走到城郊的污秽之地去倾倒。冬天寒风刺骨，木桶上结着冰碴，稍不留意就会摔得满身污秽；夏天则臭气熏天，蚊蝇围着木桶打转，那滋味，光是想想就让人头皮发麻。
但沈璃只是缓缓垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出一小片淡淡的阴影，遮住了眼底翻涌的屈辱和不甘。她知道，在这永巷里，反抗是最无用的东西，只会招来更重的责罚。她的声音轻得像一片羽毛，几乎要被周围的咳嗽声淹没：“我明白了。”
“哼，装什么清高！” 疤眼宫女见她这副逆来顺受的样子，反而更不痛快了，朝着地上狠狠啐了一口。浓痰落在黑黢黢的草席上，发出 “噗” 的一声沉闷声响。“别以为你是慈云庵来的就了不起，还说是柳夫人亲自送进来的？到了这永巷，管你以前是金枝玉叶还是小家碧玉，都得跟我们一样，过这猪狗不如的日子！” 她突然往前凑了凑，声音压得极低，那道狰狞的疤痕随着嘴角的牵动微微扭曲，像是一条活过来的小蛇，“我听说，慈云庵的尼姑都懂些药理？你既然是从那儿来的，肯定也会两手吧？”
沈璃的心猛地一紧，后背的伤口仿佛被这句话烫了一下，疼得她呼吸一滞。入宫三天，这是第一次有人如此直白地提起她的特长。在慈云庵，药理是她安身立命的根本；可在这吃人的皇宫，尤其是在这鱼龙混杂的永巷，特长有时候不仅不能带来好处，反而可能成为招灾惹祸的根源。她斟酌着开口，声音里带着几分刻意的疏离和谦逊，像是在说一件无关紧要的小事：“不过是在庵堂里跟着师父学过几年辨认草药，算不得懂药理，更谈不上精通。”
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