夜色像块浸了墨的绒布，沉甸甸地压在应天府贡院的青瓦上。贾宝玉坐在临时租住的客栈房间里，案头的油灯已经燃到了底，灯芯爆出的火星溅在摊开的《府试策论范文》上，烫出个芝麻大的小洞。他浑然不觉，指尖捏着的狼毫笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开一小团乌云——这已是今晚第五张被污的纸了。
“公子，再磨些墨吧？”小厮茗烟端着砚台进来，脚步放得极轻，生怕惊扰了他。案上堆叠的书册几乎挡住了他的脸，最上面的《策论精编》边角都被翻得起了毛，里面夹着的小纸条上，是林黛玉昨夜托人送来的批注：“‘劝农桑’一节可引洪武爷的‘休养生息’策，考官多是老臣，对本朝典故更受用。”
宝玉“嗯”了一声，视线却没离开纸面。烛光里，他眼下的青黑像泼开的墨，这已是他连续熬的第三个通宵。府试在即，应天府的客栈挤满了赶考的学子，隔壁房间的读书声此起彼伏，“之乎者也”混着窗外的更鼓声，织成一张密不透风的网，裹得人喘不过气。
他拿起桌边的青瓷碗，仰头灌了口凉茶，茶水滑过喉咙时，带着淡淡的苦味——是黛玉特意让人煮的莲子心茶，说“熬夜易上火，清一清好”。碗底还沉着几粒没化的冰糖，是今早送茶的婆子说的：“林姑娘吩咐了，太苦了公子喝不下，加些糖，润润喉。”
宝玉放下茶碗，指尖在《农桑策》的标题上轻轻敲着。府试策论常考“民生”，而“农桑”正是重中之重。他想起三天前在潇湘馆，黛玉翻着林如海留下的《江南农事记》，指尖点在“苏松地区稻棉轮作”的记载上：“应天府属江南，考官十有八九会问‘如何提高亩产’，这些地方志里的老法子，比空谈‘重农’更实在。”
此刻他铺开新的宣纸，按照黛玉说的“先列提纲再下笔”，笔尖在纸上划出第一道痕：“盖农者，国之本也。应天府辖下七县，虽水网密布，然近年涝灾频仍，稻禾减产，民有饥色……”写着写着，手腕忽然一僵——昨天请教的老秀才说“策论需带‘戾气’，方能显锋芒”，可黛玉却提醒“考官是致仕的礼部侍郎，最厌浮夸”，到底该听谁的？
他抓过一旁的《本朝策论选》，翻到去年府试第一名的答卷。那篇《论漕运利弊》笔锋凌厉，开篇就是“漕运不振，实乃官吏之过，朝廷之惰”，字里行间全是火气。而黛玉圈出的那篇二等卷，开头却温和得多：“漕运者，如人之血脉，通则国兴，滞则民困”，虽没那么尖锐，却句句落到实处。
“到底该怎么写……”宝玉揉了揉酸胀的太阳穴，案头的铜镜里映出他憔悴的脸，鬓角的发丝被汗水粘在额上，像片打湿的蛛网。他忽然想起出发前，贾政把他叫到书房，翻开自己当年的府试答卷：“你瞧，这‘轻徭薄赋’四个字，我写得工工整整，却只得了中等。后来才懂，考官要的不是‘你想说什么’，是‘你能做什么’。”
“能做什么……”宝玉喃喃自语，指尖在纸上写下“治水”二字。应天府去年夏涝，他跟着贾政去灾区赈过灾，亲眼见着农户蹲在淹了一半的田里哭，稻穗泡得发涨，连种子都烂在了泥里。当时老农说：“要是能早半个月修堤，水就漫不进来了……”
他猛地挺直腰，笔尖落纸的力道重了几分：“欲兴农桑，先除水患。应天府七县有河渠三十余条，近年失修，涝则横溢，旱则断流。当疏浚旧渠、增筑堤坝，设‘河工局’专管此事，由县令直接负责，每季度上报修缮进度——此为‘防’；再教农户‘稻棉轮作’之法，涝年种耐水的高粱，旱年种耐旱的谷子，此为‘备’。”
写到这里，手腕忽然轻快起来。他想起灾区那个会看天的老农说的“靠天吃饭不如靠自己琢磨”，又添上：“可在各县设‘农桑学堂’，请老农用土法教新苗选种，让秀才讲节气历法，再让驿站每月送《农书》到乡，如此‘教’‘防’‘备’三管齐下，亩产何愁不增？”
窗外的更鼓声敲了四下，天快亮了。茗烟端来的早饭已经凉透，宝玉却顾不上吃，只觉得思路像被打通的河渠，笔墨顺着笔尖淌得顺畅。他忽然明白黛玉说的“实在”是什么意思——不是没锋芒，是锋芒藏在泥土里，一锄头下去，能冒出芽来。
案头的油灯又暗了些，他伸手拨了拨灯芯，火光忽明忽暗间，瞥见砚台边压着的小纸条，是黛玉写的：“府试在寅时入场，记得带块干粮，别空腹答题。”字迹娟秀，末尾还画了个小小的笑脸，像颗刚剥壳的杏仁。
宝玉笑了笑，将纸条小心地夹进《农桑策》里。他重新蘸墨，在策论末尾添了句：“农桑兴，则百姓安；百姓安，则天下稳。此非一日之功，然日日为之，功自成矣”——既没那么锋利，却也透着股犟劲，像他在灾区见过的那些老农，弯腰插秧时看着慢，秋后总能堆起满仓的谷。
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