荣国府的晨雾还没散尽，绛芸轩的窗纸已透出暖黄的光。宝玉对着铜镜理了理衣襟，见镜中人眼底泛着青黑，忍不住用指腹按了按——这是他连续第三晚只睡了两个时辰，案头那叠《府试策论备要》的边角，已被他翻得卷了毛边。
“二爷，柳公子在门外候着了。”茗烟的声音在门外响起，带着几分小心翼翼。
宝玉猛地回过神，将案上写了半宿的《论盐铁利弊》收拢好，快步迎出去。柳砚正站在海棠树下，手里拎着个蓝布包，见他出来，忙把包递过来：“这是家父托人从江南捎来的《两淮盐法志》，里面有近年盐引发放的细目，或许对你有用。”
（一）盐铁论：细究利弊辨毫厘
两人进了书房，柳砚刚坐下就被案上的账册惊住了——上面密密麻麻记着“扬州盐商成本”：“每引盐成本三两（含灶户工钱一两二，运脚八钱，官吏打点六钱，余四钱为利）”，旁边还用红笔标着“官吏打点占比20%，此为弊根”。
“你竟算到这个地步？”柳砚拿起账册，见后面还附着张“盐引伪造识别法”，是宝玉根据林如海笔记整理的：“真盐引水印在‘户部’二字左侧，伪造者多印在右侧；纸质用桑皮纸，伪造者多用楮纸，对着光看有细沙粒。”
宝玉给柳砚倒了杯热茶：“前几日去拜访周大人，他说刘主考曾在盐铁司待过三年，最恨盐商与官吏勾结。策论写盐铁，若只说‘严惩’，不如教考官‘怎么查’。”
柳砚点点头，翻开带来的《两淮盐法志》，指着其中一页：“你看这里，嘉靖年间有个叫海瑞的御史，查盐贪时用了‘倒查法’——先查盐商的账本，看哪笔支出说不清，再顺藤摸瓜找官吏，百试百灵。”
宝玉眼睛一亮，立刻在策论草稿上添：“查盐贪之法，当用‘海公倒查术’：先拘盐商对账，标记‘无名支出’；再传经手官吏对质，若支吾不清，即押入刑部详审。”写完又觉不妥，划掉重写，“‘拘’字太硬，可改为‘请盐商到衙署对账’，既留体面，又显威严。”
柳砚看着他改稿，忽然笑道：“你这字比上月工整多了。前儿见你写的《论水利》，字歪得像蚯蚓，周大人还说‘字如人貌，卷面不洁难入眼’。”
宝玉脸上一红，从书堆里翻出本《九成宫醴泉铭》：“这几日临了三十遍，手腕都快断了。你看这‘谨’字，原是左边多写了点，被周大人用朱笔圈出来，说‘治政需谨，写字亦需谨’。”
两人正说着，袭人端来两碟点心，见柳砚正帮着核对盐引数目，忍不住道：“柳公子来得巧，昨儿二爷算到后半夜，说‘盐商每引多赚四钱，十年就是四万两’，急得连茶都忘了喝。”
柳砚闻言，从怀里掏出张纸：“这是我托人查的‘近年盐税亏空表’，你看——正德元年亏空三万两，正德五年就到了七万两，正好印证你的算法。”
宝玉接过表，立刻与自己的账册比对，发现数字分毫不差，顿时眉开眼笑：“有这个，策论里‘盐税亏空’一节就更扎实了！”
（二）午间课：经义辨析悟精微
巳时刚过，周大人的轿子就落在了荣国府门口。今日要讲的是《论语》“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”
宝玉早已将这段话抄在纸上，旁边批注：“庶→富→教，实为治国三阶梯。府试若考‘民生’，可引此为纲。”
周大人扫了眼批注，忽然发问：“你说‘富之’，当如何富？”
“轻徭薄赋，鼓励农桑。”宝玉脱口而出，随即又补充，“但需如管子所言‘相地而衰征’，按土地肥瘦定税，才显公平。”
“那‘教之’呢？”周大人追问，“光设私塾就够了？”
宝玉想起前日去城郊看到的情景，答道：“不够。前日见农户连‘地契’二字都认不得，常被地痞骗了去。不如在各村设‘扫盲班’，教百姓认‘田’‘税’‘契’等常用字，再讲些《大明律》里的户律，才算真‘教’。”
周大人抚掌笑道：“好个‘扫盲班’！这才是把经义落到实处。”他提笔在纸上写“经义为体，实务为用”，“府试策论，既要引经据典，又要能解百姓真困，二者缺一不可。”
说着，他从袖中取出篇策论：“这是去年府试的魁首文章，你看看他怎么写‘教之’的。”
宝玉接过，见文中写“设县学、置乡塾，聘宿儒讲学”，顿时皱起眉：“宿儒讲的都是《论语》《孟子》，农户哪有功夫学？不如教他们算账、认契书，更实用。”
周大人眼中闪过赞许：“你能看出这点，就比去年的魁首强。记住，策论不是写给大儒看的，是写给能让百姓过上好日子的官看的。”
这席话如醍醐灌顶，宝玉立刻在《论教化》草稿上重写：“教化不必皆讲经史，田间地头可教‘春种秋收之理’，市集商铺可授‘买卖记账之法’，让百姓觉得‘有用’，才肯学。”
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