“这是……‘蓝蝮涎’……”陆离看到那暗蓝色结晶，瞳孔一缩，“北境……独孤罡手下‘毒匠’的独门剧毒……中者……十二个时辰内……若无独门解药……必全身溃烂、经脉尽断而亡……”
蓝蝮涎！独门解药！众人的心沉入谷底。他们现在自身难保，去哪里找独孤罡“毒匠”的独门解药？
绝望的气息在小小的船舱内弥漫。暗河无声流淌，船只在黑暗中飘荡，仿佛正驶向幽冥。
就在这时，一直昏迷的沈千帆，忽然极其轻微地动了一下手指，嘴唇翕动，似乎想说什么。
林晚连忙俯身凑近。
“……怀……怀里……”沈千帆的声音微弱得如同风中残烛。
林晚一怔，随即反应过来，小心地伸手探入沈千帆怀中。触手是一个坚硬的、温润的小玉瓶。她取出来，借着火光看去，玉瓶只有拇指大小，通体洁白，瓶塞用蜡密封得极好，瓶身上似乎刻着细小的字。
“这是……”林晚看向沈千帆。
沈千帆费力地睁开一丝眼缝，目光涣散，却努力聚焦在林晚脸上，嘴角似乎想扯出一个笑，却无比艰难：“……陛下……所赐……‘九转……护心丹’……或许……能暂时……压制……”
九转护心丹！皇帝御赐的保命圣药！
林晚心中升起一丝希望，毫不犹豫地拔开蜡封的瓶塞，倒出一颗龙眼大小、色泽金黄、异香扑鼻的药丸。她将药丸小心地喂入沈千帆口中，又取了点干净的河水，助他咽下。
药丸入口不久，沈千帆青黑的脸色似乎缓和了极其细微的一丝，呼吸也稍微平稳了些许，但依旧昏迷，显然这丹药只能吊命、延缓毒性，并非解药。
林晚稍稍松了口气，至少暂时保住了沈千帆的性命。她将那玉瓶仔细收好，目光重新落回沈千帆脸上。火光跳跃，映照着他俊雅却此刻毫无血色的面容，那总是带着温润笑意或深沉谋算的眼眸紧闭着，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影。
这个男人，从江州初遇时的神秘相助，到州府并购时的倾力支持，再到昨夜生死关头的舍身相救……他到底是谁？仅仅是一个奉命调查的内卫副使吗？为何对她……似乎总有一种超乎职责的关切和维护？
许多疑问和莫名的情绪在林晚心头翻涌。她想起他推开自己时毫不犹豫的背影，想起他中毒后依然冷静指挥的眼神，想起他怀中那枚御赐的保命丹药……点点滴滴，汇聚成一种复杂难言的感觉。
似是感受到了林晚长久的注视，沈千帆的睫毛又颤动了一下，竟缓缓睁开了眼睛。这一次，他的眼神不再涣散，虽然依旧黯淡虚弱，却有了焦点，静静地、深深地望着近在咫尺的林晚。
四目相对，在这黑暗的、随波逐流的地下河上，在生死未卜的绝境之中，一时无言。
良久，沈千帆才极轻地、仿佛叹息般开口，声音依旧低哑，却清晰了许多：
“晚晚……你可知……我为何……总是……忍不住……想护着你？”
林晚心头一跳，没有回答，只是静静地看着他。
沈千帆的目光掠过她苍白的脸、染血的肩头，眼中流露出深深的怜惜、愧疚，以及一种……仿佛洞悉一切的复杂。
“因为……从第一次在江州见到你……我就知道……你不是原来的林晚。”
这句话如同惊雷，炸响在林晚耳边！她浑身剧震，瞳孔猛然收缩，难以置信地瞪着沈千帆。
他知道？！他知道她不是原来的林晚？！这个她藏在心底最深、最大的秘密，连谢瑢都未曾察觉，沈千帆怎么会……
沈千帆看着她震惊的表情，嘴角的苦笑更深了些：“原来的林晚……我查过。胆小怯懦，不通文墨，更无经商之能。而你呢……冷静果决，见识非凡，心思缜密，手段了得。接手濒死的漱玉阁，短短时日便经营得风生水起；周旋于赵延、通判之间，游刃有余；创立‘风月行会’，更是魄力惊人……这般心性能力，岂是那个养在深闺、家道中落的犯官之女所能拥有？”
他的声音很慢，带着伤毒的虚弱，却字字清晰，敲打在林晚心上：“起初，我只当是遭遇大变，性情突转，或原本藏拙。但后来观察日久，你的许多想法、做法、甚至偶尔脱口而出的词句，都与这世道格格不入，却……自成一格，精妙无比。更重要的是，”他深深地看着林晚的眼睛，“你看待这世间规则、看待权力、看待女子地位的眼神……没有这个时代女子固有的顺从或哀怨，而是一种……平等的、审视的、甚至想要去改变的光芒。”
“内卫司负责监察天下，自然也收录一些……光怪陆离、难以解释的记载。夺舍、借尸还魂、异世之魂……并非全然虚妄。”沈千帆的声音低了下去，带着一丝疲惫，“我不知道你从何处来，为何而来。但我能感觉到，你心中自有丘壑，不甘被这世道束缚。你想护着谢瑢，想壮大漱玉阁，想为那些苦命女子挣一条路，甚至……想对抗赵崇那样的庞然大物。这些，都让我……忍不住想帮你，想护着你，看看你能走到哪一步，能改变些什么。”
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