漱玉阁的“琳琅阁”在一片低调而精致的氛围中悄然开业。没有大肆宣扬，只向州府部分有头有脸的官绅富商递了帖子。开业当日，宾客虽不算摩肩接踵，却个个分量不轻，李御史虽未亲至，却也派人送来了贺礼。阁内陈设雅致，货品精奇，尤其几件从沈家渠道弄来的海外奇珍和古董，引得几位行家赞叹不已，当日流水竟也十分可观，算是开了个好头。
“漱玉雅集”的首场“古琴鉴赏雅集”也筹备就绪，定于五日后举行，清芷忙得脚不沾地，既要确保流程完美，又要筛选宾客名单，既要风雅绝伦，又要安全稳妥。
表面看，漱玉阁双楼并进，势头良好。但林晚心中那根弦从未放松。密室中的陆离依旧在生死线上挣扎，所需的两味关键药材——“冰晶玉髓”和“七叶鬼臼”遍寻无踪。谢瑢靠药力强撑，清醒的时间越来越少。而城内，那些若隐若现的监视目光，如同附骨之疽，时刻提醒着她来自京城的威胁。
更让她忧心的是，近日通过“满堂风华”的渠道和影七的暗中观察，她发现州府其他几家规模中等的青楼楚馆，似乎也笼罩在一层不安的气氛中。苛捐杂税莫名增多，地痞流氓骚扰加剧，甚至有几家的头牌姑娘“意外”受伤或“自愿”赎身，去向不明。种种迹象表明，有一股暗中的力量，正在对州府的风月场所进行挤压和清洗。这不像赵延当初那种目标明确的吞并，更像是一种无差别的、带着恶意的搅局和掠夺。
“姑娘，锦瑟苑的柳妈妈递了帖子，想明日午后前来拜访。”这日，绿腰拿着一份素雅拜帖，向林晚禀报。锦瑟苑是州府除了曾经的“满堂娇”和漱玉阁外，规模最大、口碑也相对较好的一家青楼，素以清倌人和歌舞闻名。
林晚接过帖子，若有所思：“柳三娘？她向来与我们并无深交，此时来访……所为何事？”她沉吟片刻，“回复她，明日未时，我在‘漱玉雅集’的‘听荷轩’等她。”
翌日未时，听荷轩内茶香袅袅。柳三娘如约而至。她年约四旬，保养得宜，风韵犹存，眉眼间带着久经风月的精明与一丝不易察觉的疲惫。她带来了一位十五六岁、容貌清丽却面带惶恐的小姑娘。
“林东家，冒昧打扰了。”柳三娘开门见山，语气带着几分恳切，“实不相瞒，今日前来，是有事相求，也是……有事相告。”
“柳妈妈请坐，慢慢说。”林晚亲自斟茶。
柳三娘让那小姑娘上前，撩起她的衣袖，只见白皙的手臂上，赫然有几道狰狞的青紫淤痕和烫伤。“这孩子叫小蝶，是我锦瑟苑去年买下的清倌人，资质不错，本打算好好培养。三日前，城南开赌坊的刘疤子带人来‘听曲’，看中了小蝶，非要她陪夜。我按规矩拒了，只说小蝶是清倌，不陪宿。谁知那刘疤子竟当场翻脸，砸了场子，还强行将小蝶拖到后巷……若非护院拼死拦着，只怕……”柳三娘声音哽咽，“人是抢回来了，可吓得不轻，身上也带了伤。这刘疤子原本只是个小混混，去年不知攀上了什么高枝，突然抖了起来，连官府的人似乎也让他三分。他放下话来，三日内不将小蝶送到他府上，就要让我锦瑟苑在州府开不下去！”
林晚眼神微冷。刘疤子她听说过，确实是近一年才冒头的恶霸，行事狠辣，背景不明。“柳妈妈报官了吗？”
“报了！”柳三娘苦笑，“衙门倒是来了人，可只是走了个过场，说这是‘风流官司’，难以决断，让我们自行协商。我塞了银子，那差役才悄悄提点我，说刘疤子背后……可能有京城来的大人物关照，让我们识相点。”
京城来的大人物？林晚心中一动，与绿腰交换了一个眼神。难道又是赵崇的人？或者，是其他觊觎州府利益的力量？
“这并非个例。”柳三娘继续道，“不瞒林东家，近两个月，城中‘暗香阁’、‘丽春院’、‘倚红轩’等五六家和我们规模差不多的楼子，都遇到了类似的麻烦。不是地痞勒索，就是客人寻衅，或者姑娘被强掳，报官无用，私下调解反被勒索更多。大家日子都很难过。听说……有些撑不下去的小班子，姑娘们被低价转卖，不知去向，凄惨得很。”
她看着林晚，眼中带着期盼和孤注一掷：“林东家，我知道漱玉阁如今不同往日，有李御史看顾，又与沈家联了手。我们这些苦命人，原本不敢高攀。但实在是走投无路了。那刘疤子明日就要来要人，我……我实在护不住小蝶，也护不住锦瑟苑上下几十口人的饭碗了。”她起身，向林晚深深一福，“恳请林东家，看在同是风月行当、皆为女子不易的份上，能否……伸一把手？哪怕只是暂时庇护小蝶几日，或者……给我们指条明路？”
林晚连忙扶起柳三娘，心中念头急转。刘疤子之事，看似是孤立的地方恶霸行凶，但结合其他几家青楼的遭遇和“京城大人物”的传闻，这很可能是一场有组织、有目的的针对州府中等青楼产业的挤压和掠夺。目的何在？敛财？控制情报渠道？还是……为某个即将到来的大势力清场？
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