赵延的到来，如同在州府这潭暗流涌动的水中投下了一块棱角分明的巨石，其涟漪迅速扩散，牵动着各方的神经。通判一系仿佛被打了一剂强心针，行事重新变得活跃起来，对李御史调查的阻挠更加明目张胆。市面上，关于漱玉阁“攀附京官”、“意图垄断”的流言也开始悄悄滋生。
漱玉阁内，气氛凝重。明面上的重建与培训仍在继续，但暗地里的戒备已提升至最高级别。陈武加派了暗哨，不仅监控阁外，更留意内部人员是否有异常。王管事则动用所有情报网络，全力打探赵延一行的具体动向。
很快，更多消息汇总而来：赵延以“体察民情、了解地方商事”为名，行程排得颇满。他不仅拜会了知府（仍在“病”中）、通判等地方官员，还会见了州府几家大商号的东主，参观了码头、市集，甚至去了一趟州府书院，与徐山长有过简短交谈。表面上看，一切符合他“巡查”的身份。
然而，细究之下，却能发现端倪。他会见的商号东主，多是与漕运、盐铁、海外贸易相关的巨头，这些行业往往利益交织，也与赵延（北逃）之前的生意网络有重叠。他参观码头时，对货物吞吐、船只往来询问得格外仔细。而与徐山长的会面，话题也隐隐绕到了州府文风、士林清议以及对某些“新兴事物”（如漱玉雅集）的看法。
更关键的是，王管事通过内线得知，赵延与通判密谈时，曾详细询问过满堂娇案的细节、沈千帆的死因、查封资产的处置情况，以及……漱玉阁在火灾后的迅速重建和近期动作。通判自然是极力贬低漱玉阁，暗示其可能与江湖势力甚至满堂娇旧案有牵连。
“他在搜集信息，全方位评估我们，评估州府的局势，尤其是与‘醉梦香’、满堂娇相关的部分。”陆珩在秘密碰头时，一针见血地指出，“此人行事周密，不露声色，比那个逃走的赵延更难对付。他代表的是京城里更老练、更懂得运用规则的力量。”
“他接下来会怎么做？”林晚问。
“继续试探，施加压力，寻找破绽。”陆珩道，“他可能会找借口，正式‘考察’漱玉阁，或者通过官府，对我们进行一些‘合规’检查。甚至……可能会直接提出一些‘合作’或‘要求’，逼我们表态，露出马脚。”
果然，两日后，赵延派人送来正式拜帖，言明为深入了解“漱玉雅集”之新风，促进“京杭商贸文化交流”，特于明日晚间，在驿馆设下便宴，邀请谢瑢、林姑娘及州府几位文化名流、商界翘楚一同赴宴，“把酒言欢，共话商机”。
请柬措辞客气，理由冠冕堂皇，却暗含不容拒绝之意。州府有头有脸的人物几乎都收到了邀请，漱玉阁若不去，便是失礼，且显得心虚。
“鸿门宴。”谢瑢放下请柬，咳嗽了几声，脸色越发苍白。
“必须去。”林晚神色平静，“不去，反授人以柄。去了，见招拆招。正好，我也想近距离看看，这位赵主事，到底想唱哪一出。”
她看向陆珩：“陆兄，你绝不能露面。赵延身边或许有人能认出你。明晚宴席，我与谢瑢应对。你与陈武在外围策应，以防万一。”
陆珩点头：“我会安排人在驿馆周围，并监控通判及那伙黑衣骑手的动静。你们务必小心，宴席之上，谨言慎行，酒食也需留意。”
次日傍晚，华灯初上。州府驿馆最大的花厅内，张灯结彩，觥筹交错。赵延作为东道主，一身常服，笑容可掬，周旋于宾客之间，风度翩翩。受邀前来的，除了谢瑢和林晚，还有徐山长、两位致仕官员、几位本地大商贾，以及倚红院胡东家等同行代表，可谓三教九流，济济一堂。
谢瑢因身体原因，只略坐片刻，以茶代酒敬过一圈后，便以“旧伤复发”为由，提前告退，由陈武护送回去。留下林晚独自应对。这既是谢瑢身体确实不支，也是既定策略——由更擅长交际、且身为女子的林晚出面，在某些情况下反而更方便周旋。
林晚今日穿着得体而不失雅致，妆容清淡，举止从容。她并不主动攀附，只是安静地坐在自己的位置上，与相邻的徐山长等人低声交谈，显得大方得体。
宴席开始，赵延先发表了一番场面话，无非是赞誉江南人杰地灵，商贸繁荣，文化昌盛，并强调朝廷鼓励工商、体恤民生的政策。随即，酒过三巡，气氛渐热。
赵延似乎对林晚格外关注，特意举杯向她示意：“林姑娘，那日匆匆一晤，未及深谈。今日见姑娘气度从容，更胜传言。漱玉阁‘雅集’、‘风华’之策，构思精妙，赵某回京后，定向同僚多多宣扬，或许能引为京中某些雅舍借鉴。来，赵某敬姑娘一杯，祝贵阁生意兴隆，新策大成！”
林晚起身，举杯应道：“赵大人过誉了。漱玉阁小本经营，岂敢与京中盛景相比。大人美意，林晚心领，借大人吉言。”说罢，将杯中果酒浅抿一口。
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