“……会同户部、兵部，给朕彻查！查个水落石出！”皇帝的声音最终落下，带着一种令人心悸的疲惫和不容置疑的决断，“退朝！”
“退——朝——！”
尖锐的唱喏声撕裂了殿内令人窒息的死寂，如同投入滚油中的水滴，瞬间引爆了压抑的暗流。文武百官如同潮水般躬身行礼，动作整齐划一，却又透着难以言喻的僵硬。无数道目光在躬身低头的瞬间，如同无形的暗箭，在紫袍的宰相与绯袍的御史之间激烈地碰撞、交织、窥探。
高俅几乎是最后一个直起身。他脸上那骇人的惨白尚未完全褪去，但取而代之的是一种被逼到绝境的、近乎疯狂的阴鸷。宽大的紫色蟒袍下，他的身体绷得如同拉满的弓弦，微微颤抖着。他不再看任何人，目光死死盯着前方御座下冰冷的金砖，仿佛要将那里烧穿两个洞。那眼神深处，翻涌着滔天的恨意和孤注一掷的疯狂。他猛地一拂袖，动作带着一种刻意的、压抑着暴怒的僵硬，转身大步流星地向外走去。沉重的朝靴踏在金砖上，发出沉闷而急促的回响，每一步都像是踏在众人的心尖上。他身后，几个心腹党羽慌忙跟上，如同追随着一头受伤暴怒的雄狮，大气也不敢喘。
赵秉清看着高俅那几乎要择人而噬的背影消失在巨大的殿门外，脸上并无半分得色。他缓缓收起那份举了许久的证据，递给匆匆上前的小太监，动作沉稳如山。他环顾四周，那些清流同僚向他投来或钦佩或忧虑的目光，更多的则是中间派官员眼中复杂难明的闪烁。他微微颔首，眼神坚毅。风暴才刚刚开始，高俅的反扑，必定是歇斯底里、无所不用其极的。
他深吸一口气，挺直了因久站而微酸的脊梁，也随着退朝的人流，沉稳地向外走去。每一步，都踏在未知的风暴之上。
与此同时，京城西北角，远离皇城威严与朝堂喧嚣的贫民坊深处。这里房屋低矮歪斜，污水横流，空气中弥漫着食物腐败与劣质煤烟混合的刺鼻气味。一条被岁月和污物侵蚀得几乎看不出原貌的狭窄暗渠，如同城市肮脏的血管，在堆积如山的垃圾和摇摇欲坠的棚屋阴影下蜿蜒穿行。浑浊发黑的污水缓缓流动，散发着令人作呕的恶臭，水面上漂浮着各种秽物残渣。
在这令人窒息的黑暗深处，水面突然被无声地搅动。一个湿漉漉的身影如同幽灵般从污水中悄然冒起。正是璇玑夫人。她全身被浸透的深色夜行衣紧紧包裹，勾勒出精悍的线条，湿透的头发黏在苍白却异常坚毅的脸颊上，水珠不断顺着下颌滴落。她紧抿着唇，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周，确认没有任何异常。
她小心翼翼地托扶着背上的人——臻多宝。这个曾经的富商巨贾此刻已不成人形，如同一个破碎的布偶，被粗糙的绳索牢牢缚在璇玑夫人背上。他头颅无力地垂着，散乱纠结的头发遮住了大半张脸，露出的皮肤是一种死气的灰败。破烂的囚服下，深可见骨的鞭痕和烙铁留下的焦黑印记触目惊心，伤口在污水的浸泡下肿胀发白，边缘翻卷着，不断渗出浑浊的脓血，散发出浓重的腐臭气息。他的呼吸极其微弱、断断续续，每一次吸气都带着拉风箱般的杂音，仿佛随时都会彻底断绝。
璇玑夫人侧耳倾听片刻，确定只有远处模糊的市井喧嚣和近处老鼠窸窣爬行的声音。她深吸一口气，强忍着刺鼻的恶臭和背上生命垂危者带来的沉重压力，一手紧握着腰间短匕的柄，另一手攀住湿滑粘腻、长满青苔的渠壁，开始艰难地向上攀爬。她的动作极轻、极稳，每一次发力都牵动着全身紧绷的肌肉，汗水混着污水从额角滑落。
终于，她的上半身探出了渠口。眼前是一个堆满废弃木料和破瓦罐的角落，被两座歪斜的土坯房夹在中间，形成一片相对隐蔽的死角。她迅速解下绳索，将臻多宝如同卸下最珍贵的货物般，极其轻柔地平放在一块相对干燥、铺着厚厚腐烂稻草的木板上。
“咳……咳咳……”臻多宝身体猛地抽搐了一下，爆发出一阵撕心裂肺的呛咳，污黑的污水混合着暗红的血沫从他口鼻中涌出。他的眼皮艰难地掀开一条缝隙，眼神涣散，毫无焦点，嘴唇翕动着，却只发出微弱如蚊蚋的气流声。
“别说话，省点力气。”璇玑夫人声音压得极低，带着不容置疑的冷静。她飞快地从紧贴胸口的油布包里取出一个扁平的银盒，打开，里面是几根长短不一、闪着幽光的银针，还有几个小巧的瓷瓶。她动作迅捷如电，没有丝毫犹豫，几根银针精准地刺入臻多宝胸前几处大穴。臻多宝剧烈的咳嗽和抽搐奇迹般地稍稍平复了一些，呼吸虽然依旧微弱，却似乎顺畅了一分。
璇玑夫人没有丝毫停顿，拔开一个瓷瓶的木塞，一股浓烈刺鼻的药味瞬间弥散开来，压过了周围的腐臭。她小心翼翼地倒出一些粘稠的黑色药膏，用指尖蘸了，极其轻柔地涂抹在臻多宝身上那些最深的、仍在渗着脓血的伤口上。药膏接触到翻卷的皮肉，臻多宝身体猛地一颤，喉咙里发出压抑的、野兽般的痛苦呜咽。
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