那小厮名叫阿吉，不过十五六岁年纪，身形瘦小，穿着府里最低等下人的灰布短衫，此刻吓得瑟瑟发抖，头埋得更低，不敢辩驳一句。他是钱账房的心腹小厮，平日里做些研墨、跑腿、整理旧账的杂活。钱账房为人刻薄寡恩，动辄打骂，阿吉在他手下，日子过得战战兢兢，如履薄冰。他有个姐姐，是府里浆洗房的粗使丫头，姐弟俩相依为命，最大的心愿便是攒够赎身钱，离开这座吃人的府邸。
训斥声在狭小的账房里回荡，其他几个账房先生都低着头，假装忙碌，无人敢为阿吉说话。钱账房骂累了，喘着粗气，指着墙角一堆蒙尘的旧账册：“滚过去！把崇宁三年的那些破烂都给我搬出来！再出半点差错，仔细你的狗腿！”说罢，气哼哼地甩袖去了内间。
阿吉默默爬起来，脸上还沾着墨渍和唾沫星子，走到墙角那堆散发着浓重霉味的旧账册前。他吃力地抱起一摞，正要转身，一张泛黄的纸片从账册的夹缝中悄然飘落，无声地滑到他脚边。他下意识地低头看去。
那并非完整的账页，而是一张残片，边缘参差不齐，像是被粗暴撕下或虫蛀鼠咬所致。纸张脆黄，墨迹陈旧，但上面几行字却像烧红的烙铁，猛地烫进了阿吉的眼底！
“……潼川关西路军饷，计铜钱叁拾万贯，粮秣五万石……移文转运司……转……兴元府‘永济库’……实拨……库……半……余者……循例……入‘积珍’……”
下面一行小字批注，字迹潦草，却力透纸背，带着一种冷酷的算计：
“……‘积珍’乃太尉私库别称……此例已成，军需短缺，可推于蜀道转运艰难，粮秣耗损……”
阿吉的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，瞬间停止了跳动，随即又疯狂地擂动起来，几乎要撞破胸腔！潼川关！那是西陲重镇！他有个远房表兄就在潼川关当兵，前些日子托人捎信回来，说军中缺粮少饷，冬天连件厚实的袄子都没有，冻饿交加，死了好些人！原来……原来那些救命钱粮，竟是这样被堂而皇之地截留，流入了太尉的私库！还美其名曰“循例”！
一股冰冷的愤怒和巨大的恐惧瞬间攫住了他。他猛地抬头，账房里其他人都低着头，算盘声噼啪作响，没人注意到他脚边的残片。他飞快地蹲下身，借着搬账册的掩护，用颤抖的手指捏起那张残片，只觉得那薄薄的纸张重逾千斤，灼热得烫手！他几乎能闻到纸张上残留的铁锈味和……血腥气！这是足以让太尉掉脑袋的东西！也是足以让他们姐弟死无葬身之地的催命符！
就在这时，一个负责清扫庭院的粗使婆子提着一桶水，慢吞吞地经过账房窗外。婆子动作迟缓，眼神浑浊，似乎只是不经意地朝窗内扫了一眼。就在这视线交错的刹那，婆子那双浑浊的眼睛里，极快地掠过一丝难以察觉的精光，如同暗夜中一闪而逝的流星。她的目光精准地捕捉到了阿吉蹲身、拾起纸片时那一瞬间的僵硬和脸上尚未褪尽的惊骇。她脚步没有丝毫停顿，依旧慢悠悠地提着水桶走开了，仿佛刚才那一眼只是随意张望。
阿吉毫无察觉，他将那张残片紧紧攥在手心，汗水瞬间浸湿了纸张。他只觉得天旋地转，巨大的恐惧如同冰冷的潮水将他淹没。怎么办？扔掉？烧掉？万一被发现……告发？钱账房第一个饶不了他！太尉府……那就是龙潭虎穴！
他失魂落魄地抱着那摞沉重的旧账册，脚步虚浮地走向库房。每一步都像踩在烧红的炭火上。那张残片，紧紧贴着他汗湿的掌心，像一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。他并不知道，就在他陷入无边恐惧的深渊时，璇玑夫人的一张网，已经无声无息地撒向了他这条卑微而绝望的小鱼。
几日后，阿吉在采买笔墨的借口下，战战兢兢地溜出了太尉府后角门。他像一只受惊的兔子，在熙攘的人群中穿行，总觉得背后有无数双眼睛盯着。他七拐八绕，最后鬼使神差地停在了一家不起眼的成衣铺子前——那是他姐姐偶尔会来买些便宜布头做鞋垫的地方。铺子门面狭窄，挂着半旧的靛蓝布帘，门楣上挂着一块小小的木牌，上面刻着一个古朴的“苏”字。
铺子里光线昏暗，只有一个老裁缝坐在柜台后，戴着老花镜，慢条斯理地缝着一件衣服。见阿吉进来，老裁缝抬起眼皮，浑浊的目光在他身上扫了一下，又低下头去，慢吞吞地问：“小哥儿，扯布还是改衣？”
阿吉喉咙发干，手心全是冷汗，那张残片几乎被他揉烂了。他张了张嘴，却发不出声音。
老裁缝似乎也不急，拿起剪刀，剪断一根线头，又慢悠悠地说：“瞧你脸色不好，可是遇着什么难处了？天大的事儿，也总有说理的地方。”他语气平淡，如同闲聊家常。
这句话像是一根针，猛地刺破了阿吉紧绷到极致的神经。他猛地从怀里掏出那张被汗水浸得发软的残片，几乎是扔到了柜台上，声音带着哭腔：“老丈！求您……求您给看看！这东西……这东西要命啊！”
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