两人最终安顿在靠近城西骡马市一家名为“老马栈”的客栈里。客栈简陋却还算干净，最大的优点便是二楼临街房间那扇窗户，视野极佳，可将骡马市大半喧嚣与几条通往不同区域的道路尽收眼底。甫一安顿，连掸去满身风尘都顾不上，两人如同投入深水的两枚石子，立刻分头行动，消失在潼川关错综复杂的脉络之中。
臻多宝（陈墨）循着记忆中“多宝阁”昔年编织的庞大信息网和人情债的暗记，在城西鱼龙混杂、充斥着牲口嘶鸣、汗臭与尘土气息的骡马市深处，找到了“铁马帮”的堂口。那是一座由巨大原木和夯土垒成的粗犷院子，门口拴着几匹健硕异常的骡马，空气里弥漫着浓烈的牲口气味和汉子们身上散发的汗水咸腥。帮主雷奔是个虬髯如戟的壮汉，声若洪钟，袒露的胸膛上交错着几道狰狞的旧疤。当臻多宝在堂口后僻静的马厩旁，悄然亮出一枚刻着奇异骏马扬蹄踏云图案的乌木令牌时，雷奔铜铃般的眼睛瞬间瞪圆，脸上的豪横瞬间被惊愕与激动取代，随即涌上赤诚。他猛地单膝跪地，膝盖砸在夯实的泥地上发出沉闷一响：“铁马帮雷奔，拜见恩主！当年若非老阁主仗义出手，助我帮度过那场灭顶之灾，铁马帮上下百多口，早已尸骨无存！恩主但有所命，刀山火海，万死不辞！”雷奔的承诺如同铁锤砸在砧板上，掷地有声。铁马帮掌控着关内外大半的骡马运输和隐秘的消息传递通道，正是臻多宝此刻急需的耳目与臂膀。
与此同时，在城南一条狭窄、弥漫着浓郁苦涩药香的小巷深处，臻多宝叩开了“百草堂”那扇古旧的木门。堂主苏芷，荆钗布裙，气质温婉沉静，如同戈壁滩上罕见的一株清雅药草，眼神清澈却带着阅尽病痛的淡然。当她接过臻多宝递来的那枚通体碧绿、触手生温、顶端刻有细微藤蔓缠绕药杵图案的玉质信物时，沉静的秋水剪瞳骤然泛起剧烈的波澜。她纤细的手指紧紧握住那枚玉杵，指节因用力而微微泛白，声音却异常坚定，如同磐石：“家师临终前有遗训：‘见杵如见吾，持杵者，百草堂当倾力相助，生死勿论。’臻阁主，百草堂虽处边陲陋巷，精研岐黄之术，亦通晓百草之性（毒），愿为阁主前驱，扫除奸佞。”苏芷的承诺，是至关重要的医疗保障，更是未来对抗影阁阴毒手段的一张无声王牌。
赵泓（赵五）则如同真正的幽灵，无声地潜行在潼川关森严壁垒的军事体系边缘。他通过一条极其隐秘、仅存在于绝密卷宗中的渠道，联系上了副将周振。在一处远离关城、荒废已久、只余断壁残垣的烽燧台阴影里，两人会面。周振国字脸，浓眉如刀，腮边一道寸许长的刀疤为他刚毅的面容添了几分煞气。当赵泓向他出示了那份由特殊密文写就、加盖隐秘印信的指令后，周振眼中爆发出近乎狂喜的光芒，连日来的压抑找到了宣泄口：“赵大人！您来得太及时了！这潼川关……表面平静，内里早已是蛇鼠一窝，烂透了根子！”他压低的声音带着压抑不住的愤怒和焦虑，“军械库！守卫轮换频繁得邪乎，混入了好些生面孔！本该月初就到的三批精铁箭簇和强弩关键部件，报损文书含糊其辞，损耗量大得离谱！还有，关外蒙古游骑的侦察次数翻了几倍，专挑我军换防间隙和布防图上标注的薄弱点试探！卑职屡次上报，却被斥为‘危言耸听’、‘扰乱军心’！再这样下去，潼川关危矣！末将……末将怕是死谏都难入帅耳！”他粗糙的大手紧握成拳，骨节发出咯咯的轻响。
所有的线索碎片，如同受到无形磁石的牵引，迅速汇聚到“老马栈”那间简陋却视野开阔的客房内。在油灯昏黄的光晕下，一张简陋的潼川关及周边地形草图铺在桌面上。臻多宝凝神，赵泓低语，苏芷静听，雷奔粗重的呼吸带着怒火。无形的线条在纸上纵横交错，最终勾勒出一个庞大而狰狞的阴影——影阁！其触手不仅伸向了关外虎视眈眈的蒙古，更深深钻入了潼川关军政的核心，同时操控或收买了唯利是图的江湖门派“黑沙会”作为其明面上的爪牙，编织成一张致命的大网。
“‘黑沙会’！”雷奔提到这个名字时，虬髯贲张，铜铃眼中几乎喷出火来，语气充满了不加掩饰的鄙夷和杀气，“一群披着人皮的豺狼！认钱不认祖宗！走私禁品、绑票勒索、收钱杀人……无恶不作！最近这帮杂碎更是异常活跃，手下喽啰频频出入城东那家‘醉仙楼’，跟军需处那几个油头滑脑、满肚子坏水的官儿打得火热，称兄道弟，呸！”
“黑沙会……”臻多宝用一段烧黑的木炭笔，在地图上标注着“醉仙楼”的位置重重画了一个叉，炭粉簌簌落下。“影阁在潼川关明面上的打手，也是他们的耳目和屠刀。他们的目标，绝不仅仅是走私敛财那点勾当。”他的声音低沉却带着穿透力，炭笔的尖端猛地戳在地图中央，那个代表潼川关帅府心脏的位置，“……周副将提到的军械异常损耗，影阁勾结蒙古，最缺的就是精良的军械！而他们最终想要的，是整个西北防线的命脉——”炭笔的尖端狠狠顿在帅府标记上，“……布防图！”
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