“朋友。”我说，“都是可以托付性命的朋友。”
她似懂非懂地点头。
晚上八点整，我们出发。
两架直升机在夜色中起飞，朝着赤谷方向飞去。我和宥乔、沈星河乘坐第一架，李杞、索菲亚和四名骑士乘坐第二架。阿劲留在指挥部负责通讯协调，涂山长老留下照看胡瑶。
机舱里，宥乔靠在我肩上，看着窗外的夜色。下方的戈壁滩在黑暗中延展，偶尔能看到暗红色的光点——那是游荡的规则实体。
“那些光……是什么？”她问。
“敌人。”我说。
“我们要去打败它们？”
“嗯。”
她沉默了一会儿，忽然说：“我好像……梦到过这样的场景。在黑暗里飞行，去一个很危险的地方……然后你在我身边。”
“那不是梦。”我说，“是记忆。”
“记忆……”她重复这个词，像是在品味它的含义，“如果记忆会消失……那我还是我吗？”
“你是。”我握住她的手，“即使忘记了一切，你还是赵宥乔。你的善良，你的勇敢，你宁可自己受伤也要保护别人的本能……那些东西，刻在灵魂里，不会消失。”
她没说话，只是更加紧紧地靠着我。
晚上八点四十分，直升机在预定降落点悬停。这里距离赤谷核心区还有三公里，再往前规则湍流太强，直升机无法靠近。
我们索降落地。脚踩在沙石地面上的瞬间，我就感觉到了异常——地面在微微震动，空气中有种低频的嗡鸣声，直接作用于骨髓深处。远处，赤谷中心那个黑色空洞的方向，暗红色的光芒像脉搏一样闪烁，每次闪烁，周围的规则就会剧烈波动一次。
沈星河立刻启动了规则稳定锚阵列。六个金属盘漂浮在我们周围，展开一个淡金色的球形力场，将我们包裹在内。力场外，空气的扭曲肉眼可见，像是隔着滚烫的蒸汽看东西。
“走！”索菲亚在前方开路，骑士小队呈菱形队形护卫。
我们开始向核心区突进。
第一波袭击来得比预想中快。
走出不到五百米，两侧的乱石堆后突然涌出了几十个暗红色的胶质体——不是侦察兵，是更庞大的、形态更加不稳定的东西。它们像是被随意捏合的肉块和岩石的混合物，表面流淌着粘稠的暗红色液体，每一步都在地面上留下腐蚀的痕迹。
“污染聚合体！”沈星河喊道，“千旱之主在加速投送力量！”
索菲亚和骑士们已经开火。圣银子弹射入那些聚合体，炸开一个个窟窿，暗红色的液体喷溅出来，落地后继续蠕动、试图重新聚合。但子弹上刻印的神圣符文起了作用——被击中的聚合体发出无声的尖叫，身体开始崩解。
李杞用突击步枪点射，每一枪都精准命中聚合体中央的“核心晶簇”——那是它们规则结构的枢纽。晶簇炸裂，整个聚合体就会溃散成无害的灰烬。
我护着宥乔，右手持枪，但左手打着石膏，行动不便。宥乔躲在我身后，紧紧抓着我的衣角，眼神惊恐但不退缩。
一个聚合体突破了火力网，朝我们扑来。我举枪瞄准，但左手无法稳定枪身，准星晃动。
就在它即将扑到的瞬间，宥乔突然从我身后冲了出去。
不是鲁莽的冲撞——她的动作流畅而精准，右手在虚空中一抓，乳白色的光芒从掌心涌出，凝聚成一把半透明的、边缘流淌着冰蓝纹路的光剑。
光剑斩过聚合体，没有物理切割感，但聚合体在接触光剑的瞬间，整个规则结构被“冻结”了。它僵在原地，然后像沙雕一样崩塌，散落一地暗红色的晶屑。
宥乔站在原地，看着手中的光剑，眼神震惊：“我……怎么会……”
“这是你的能力。”我走到她身边，“静滞之力，可以冻结规则的运转。”
“我……不记得……”她茫然地看着自己的手，“但身体……自己就动了……”
肌肉记忆，加上本能。即使意识层面忘记了如何使用能力，她的灵魂还记得。
“小心！”沈星河突然大喊。
地面剧烈震动，前方的沙石突然隆起，一个庞然大物破土而出。
那东西像一条由无数骸骨和岩石拼接成的巨蟒，直径超过两米，长度至少二十米。骸骨表面覆盖着暗红色的结晶，每一节骨节都是一个独立的黑色旋涡，疯狂旋转，散发出令人作呕的规则污染。
“规则蠕虫！”沈星河的声音里第一次出现了惊恐，“千旱之主在现实层面的‘器官雏形’！它已经准备好在这个世界‘扎根’了！”
巨蟒昂起头——如果那能算头的话。那是一个由三颗巨大颅骨拼接成的结构，中央镶嵌着一颗篮球大小的暗红色晶石，晶石深处，隐约能看到一个不断变换的几何图案，像是某种活着的、在思考的数学公式。
晶石光芒大盛，一道暗红色的光束射向我们。
索菲亚举起一面银色的盾牌——盾牌表面刻满了神圣符文。光束击中盾牌，符文瞬间亮到刺眼，盾牌表面开始龟裂、熔化。索菲亚闷哼一声，整个人被击退三米，单膝跪地，盾牌碎成了十几块。
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