子时将近，京城已彻底陷入宵禁后的死寂。秋月被厚重的云层遮蔽，只透下些许惨淡的微光，勉强勾勒出屋舍与街巷的轮廓，四下里唯有风声呜咽，偶尔夹杂着远处野犬的几声吠叫，更添几分阴森。
东郊十里亭，名副其实，乃是离城十里一处早已废弃的驿亭。亭子瓦破梁朽，半掩在枯黄的野草与丛生的灌木之中，一条被雨水冲刷得坑洼不平的官道从旁蜿蜒而过，通向更远处的荒野和丘陵。此处白日便人迹罕至，夜间更是鬼魅一般。
然而今夜，这片荒凉之地附近的阴影中，却潜伏着数十双锐利的眼睛。韩七亲自带队，挑选了靖安卫中最擅潜行、搏杀、弓弩的好手，提前两个时辰便悄无声息地分散开来，占据了亭子周围百步内所有有利的制高点和隐蔽处。他们如同融入夜色的石块，连呼吸都压到了最低，唯有偶尔调整姿势时，衣甲与枯草摩擦发出几乎无法察觉的窸窣声。
沈月曦没有亲临，她坐镇乾元宫，心神却早已飞到了十里亭。冯保侍立一旁，同样神色紧张，不时望向滴漏。
“韩七那边，都安排妥当了？”沈月曦低声问，这已是她第三次询问类似的问题。
“娘娘放心，韩七做事向来稳妥，人手、埋伏、退路，皆已反复推敲。仿制的图纸‘样品’也已备好，关键几处连接榫卯和机簧力道的数据做了颠倒和错误，足以乱真，但懂行之人细看必能发现破绽。”冯保低声重复着已知的信息，试图让太后宽心。
沈月曦微微颔首，手指无意识地摩挲着袖口。她担心的不仅是交易本身，更担心这是否是对方设下的圈套，意在诱捕或消灭她手中这支精锐的暗卫力量。但箭在弦上，不得不发。若能抓住对方的核心人员，或许就能揭开图纸失踪、北狄使者去向乃至周珩更多秘密的冰山一角。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。
子时正刻，远处官道上，终于出现了动静。并非大队人马，而是三骑，踏着轻缓却稳定的马蹄声，由远及近。当先一人身形略显富态，作商人打扮，裹着厚实的披风，遮住了大半面容。身后两骑，则是精悍的随从模样，目光警惕地扫视着四周黑暗。
三骑在距离十里亭约五十步处停下，不再前进。为首商人模样的人举起手中一盏气死风灯，向着亭子方向晃了三下，停住，又晃了两下——这正是约定的暗号。
韩七隐在亭子后方一处土坡的草丛后，眯眼看着。对方很谨慎，停在弓箭有效射程的边缘，且占据了官道相对开阔的位置，便于观察和撤退。
他打了个极轻微的手势。一名同样商人打扮、但面容经过伪装的靖安卫暗桩，提着一只小巧的樟木箱子，从亭子阴影中缓缓走出，手中也提着一盏灯，回应了信号。
“货带来了？”对面商人声音沙哑，带着浓重的北地口音。
“样品在此，可验看。金子呢？”靖安卫暗桩声音平稳。
那商人示意身后一名随从下马。随从同样警惕，一手按着腰刀，一手提着一个沉甸甸的包袱，慢慢走到亭子与对方中间的空地上，将包袱放下，解开，里面是黄澄澄的金锭，在微弱的灯光下反射着诱人的光泽。
靖安卫暗桩也将樟木箱放在地上，打开，取出一卷用油布包裹的绢帛，展开一小角，露出里面精细描绘的机械结构图。
北狄随从上前两步，就着灯光仔细查看那图纸，手指在上面慢慢移动，似乎在核对关键数据。时间仿佛凝固，只有夜风吹动野草的沙沙声。
韩七的心提了起来。对方若真是行家，很可能会看出图纸上的手脚。
忽然，那查看图纸的北狄随从动作微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝异色，但很快掩饰下去，回头对商人模样的人点了点头，含糊道：“东西……看着还行。”
商人似乎松了口气，声音也缓和了些：“既如此，我们可以谈谈全部货品的价钱和交付方式了。不过，此地终究不便，阁下可否移步，我们另寻一处稳妥所在详谈？”他提出了新的要求，这在意料之中，也是韩七等待的机会——对方想将他们引入更有利于自己的环境，或者，想确认他们是否还有更多人。
靖安卫暗桩按照事先的预案，露出犹豫之色：“这……深夜荒郊，恐怕……”
“阁下放心，我们诚意十足。只是此等交易，非同小可，需得确保万无一失。我们在前方三里处有一临时落脚点，安全无虞。”商人劝说道，同时示意随从收起金锭。
就在双方言语周旋、注意力集中在对话上时，异变陡生！
那名刚刚查看完图纸的北狄随从，在弯腰似乎要帮同伴收拾金锭的瞬间，手腕一翻，一道细微得几乎看不见的寒光自他袖中射出，并非射向近在咫尺的靖安卫暗桩，而是射向了亭子后方韩七藏身的土坡方向！那是一支淬毒的吹箭！
几乎同时，那商人模样的人猛地一勒马缰，战马人立而起，发出一声嘶鸣，他本人则从马鞍旁抽出了一把弯刀！而他身后另一名始终未下马的随从，更是在吹箭射出的刹那，从马背上摘下了一副精巧的手弩，对准了靖安卫暗桩！
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