天还没亮，苏清栀就带着十名暗卫出发了。
雪在半夜停了，地上积了厚厚一层，踩上去“嘎吱”作响。马走不快，一行人花了两个时辰才到鬼哭涧外围的山脚下。
仰头望去，三座黑黢黢的山峰呈品字形矗立，中间那道狭长的裂谷就是鬼哭涧。谷口隐在浓雾里，即使是大白天也看不真切，只能听见风穿过裂隙时发出的呜咽声——难怪叫“鬼哭”。
“王妃，”陈七勒住马，脸色凝重，“这地方不对劲。”
确实不对劲。太安静了。深冬时节，山里该有鸟兽的动静，但这里连声虫鸣都没有。空气里飘着一股甜腥味，像腐烂的果实混合着铁锈。
苏清栀翻身下马，蹲下身抓了把雪。雪是正常的白色，但凑近闻，那股甜腥味更浓了。
“是瘴气。”她站起身，“常年累积的毒瘴渗进土壤，连雪都沾了味道。把破瘴丹发下去，每人先含半颗。”
陈七照做。暗卫们接过淡绿色的药丸含在舌下，药味苦涩中带着清凉，吸入的空气似乎干净了些。
苏清栀自己也含了半颗。她走到谷口，拔了根枯草，用火折子点燃。草叶燃烧的烟雾不是寻常的灰白色，而是泛着诡异的淡紫色，飘飘悠悠往谷里钻。
“瘴气比预想的重。”她皱眉，“破瘴丹只能撑三个时辰。我们必须在这之前找到凤尾藤，然后撤出来。”
“三个时辰……”陈七看了眼幽深的裂谷，“来得及吗？”
“来不及也得来得及。”苏清栀背好药篓，里面除了采药工具，还装了不少瓶瓶罐罐——毒药、解药、驱虫药、还有她特制的“防身小玩意儿”。
一行人走进谷口。
光线瞬间暗了下来。两侧山壁高耸，几乎要合拢，只留下一条一人宽的缝隙。头顶是一线天，偶尔有几缕阳光漏下来，照在湿滑的石壁上。脚下是常年不见阳光的青苔，滑得厉害，得扶着石壁才能走稳。
走了约莫一里地，前方出现岔路。一条继续向前，另一条向左拐，通往一个黑黢黢的洞穴。
苏清栀停下脚步，从药篓里掏出个巴掌大的罗盘。罗盘指针疯狂转动，最后颤巍巍指向左方的洞穴。
“有磁场干扰。”她收起罗盘，“凤尾藤喜阴，可能长在洞穴深处。但洞穴里情况不明，风险大。”
陈七凑近洞穴入口闻了嗅，脸色变了：“有血腥味。”
很淡，但确实有。混在甜腥的瘴气里，几乎分辨不出，但陈七这种常年刀口舔血的人对血腥味异常敏感。
苏清栀从怀里摸出个小瓷瓶，倒出些粉末撒在洞口。粉末遇空气发出微弱的荧光，照亮了洞壁——上面有新鲜的抓痕，还有几滴已经发黑的血迹。
“不止一个人进去过。”她盯着那些痕迹，“而且有人受伤了。痕迹很新，不超过两天。”
暗卫们立刻戒备起来，手按在刀柄上。
苏清栀想了想，说：“分两组。陈七带五个人跟我进洞，剩下五个人守在洞口。如果三个时辰后我们没出来，你们立刻撤回黑石镇，告诉王爷……”
她顿了顿：“告诉他，租金和利息我下辈子还。”
陈七急了：“王妃！”
“开玩笑的。”苏清栀扯了扯嘴角，“我会出来的。凤尾藤值钱着呢，采不到亏大了。”
她说完，第一个弯腰钻进洞穴。
洞穴比想象中深，也宽敞得多。走了十几步就能直起身，越往里走空间越大。石壁上长着发光的苔藓，幽幽的绿光勉强照亮前路。那些苔藓很奇特，摸上去冰凉，像玉石。
苏清栀边走边观察。地面上除了他们的脚印，还有另一串脚印——大小不一，至少属于三个人，其中一个脚印深而拖沓，像是受伤的人。
血迹断断续续，一直延伸到洞穴深处。
走了约莫半柱香时间，前方传来水声。是个地下暗河，河水漆黑，看不出深浅。河岸边长着一片奇特的植物，叶子细长如凤尾，在苔藓的微光下泛着淡淡的金色。
“凤尾藤！”苏清栀眼睛一亮，快步走过去。
确实是凤尾藤。十几株挤在河边，长势极好，每株都有三尺来高。她蹲下身检查，叶片完整，根系发达，正是入药的好时候。
“采三株就够了。”她边说边从药篓里取出小药锄，“注意别伤到主根，留点让它继续长。这东西稀罕，不能绝了种。”
陈七带人警戒四周，三个暗卫帮着采药。动作很小心，一株藤要挖半盏茶时间。
采到第二株时，河对岸突然传来“扑通”一声！
像是石头落水，又像是……重物坠河。
所有人立刻停下动作，刀剑出鞘，警惕地盯着对岸的黑暗。
苏清栀握紧药锄，侧耳细听。水声过后，是一阵窸窸窣窣的爬行声，由远及近，速度极快。不止一个，是一群。
“退后！”她厉声道，同时从怀里掏出个火折子，吹亮后朝对岸扔去。
火光划破黑暗，照亮了对岸的景象——
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