在顾氏历代先祖与伊安上将的牌位前，他停下，缓慢而郑重地点燃了三炷质地特殊的凝神香。青烟笔直上升，散发出宁心静气的淡淡香气，缭绕在肃穆的牌位之间。
老管家浑浊的眼中，往日的悲恸与忧虑已被磨尽，只剩下前所未有的锐利，与一种近乎虔诚的期盼。
同一片夜空下，帝都星某处不为虫知的安全屋内，弥漫着枪油与能量电池的独特气味。
梅里坐在角落，用一块麂皮反复擦拭着一柄能量手枪的枪管，动作轻缓得像在对待易碎的珍宝。冰冷的金属映出他毫无波澜的脸。
“夜鸮”的队员们在他身后，做着同样的事情。没有任何交谈，只有器械组装与校验的轻微咔哒声，汇成一首沉默的战前序曲。
特训室内，顾沉缓缓睁开了眼睛。那无形的精神蛛网瞬间收回，融入他深邃的眼底。他推门走出，回到信息室，走向一直等待着他的米迦。
他伸出手。
米迦抬起头，停下批注的动作，将自己的手放入那温暖而坚定的掌心，借力站起身。
“都准备好了。”顾沉注视着他，声音低沉平稳，这是一个毋庸置疑的陈述句。
“嗯。”米迦迎着他的目光，轻轻点头。
无需更多言语，箭已搭弦，只待回归。
第二军团上将休息室内，气氛冷淡。恩裴刚结束与军部后勤部门的又一场扯皮通讯，对方打着官腔，把前线急需的物资清单当球踢。他烦躁地扯松领口，一股无名火窝在胸腔里烧。
就在这时，指挥频道响起最高优先级的接入请求——来自前线总指挥部，齐宁。
恩裴眼神一凛，立刻接通。
齐宁的身影出现在光屏上，背景是忙碌的指挥部。没有寒暄，他直接切入主题，语气是公事公办的冷硬：“恩裴上将，总指挥部命令。”
“K-73星域，‘铁锈地带’。”他的声音透过加密频道传来，带着不容置疑的意味，“该区域滞留大量灾民，环境复杂，高浓度辐射尘与变异生物威胁巨大，非战斗减员风险极高。”
他一边说着，一边传过来一份具体资料：“情报显示，该地可能残留兽潮引导信标的次级能量源，必须彻底清理。你的第二军团擅长工程作业与复杂环境作战，此任务，你部立即接手执行。”
齐宁甚至没有给恩裴思考推诿的时间，详尽的作战任务书也同步传输过来。
要求细、时限紧，摆明了是要把他这支主力牢牢钉死在那片烂泥潭里。任务本身挑不出错，是为了救灾，但这时候调他走，制衡之意赤裸裸。
“这是正式调令。”齐宁最后说道，目光锐利，“望你以帝国与民众为重，即刻部署。”通讯随即切断，没留半点商量余地。
恩裴盯着那份该死的调令，拳头攥得咯咯作响。齐宁这老狐狸！
就在他心绪翻腾，权衡着如何应对这棘手任务时，休息室的门被无声推开了。
恩裴甚至不用回头，那股清冷中带着甜腻的信息素已经如同无形的网，瞬间笼罩了他。身体的反应快于理智，一股令他屈辱的熟悉悸动自尾椎窜起。
他猛地攥紧拳头，想强行压下这份源自标记的本能。
冬临皇子悄无声息地走到他身后，目光扫过光屏上那份尚未关闭的调令，以及恩裴紧绷的侧脸。他依旧是那副怯生生的模样，但眼神深处，藏着洞悉一切的幽光。
“上将还在为前线的事情烦心吗？”冬临的声音很轻，带着恰到好处的担忧。他没有像以往那样直接靠近，而是将一份数据板放在桌上，轻轻推到恩裴面前。
“我……我试着联系了一些旧识，或许能帮上一点忙。”
恩裴冰冷的目光扫过数据板，瞳孔一缩。上面不是空话，是实打实能解燃眉之急的医疗物资，和高效净化水设备的调配清单，来源干净，调动路径清晰，绕开了帝国后勤那套僵化的体系。这正是他刚刚与后勤部扯皮，求而不得的东西。
一股更深的屈辱感涌上心头。他厌恶这种被拿捏的感觉，厌恶冬临用这种“帮助”来彰显掌控，更厌恶自己……竟然真的需要。
“给这些，你有什么条件？”恩裴的声音干涩沙哑，他甚至懒得掩饰语气中的冰冷。
冬临似乎被他话语里的寒意刺到，瑟缩了一下，小声说：“没、没有条件……只是，希望上将能多保重身体，别太劳累。”
他抬起眼，那双看似纯净的眼睛里，带着一丝微妙的暗示，“这些物资，需要您亲自签收，并且……由您信得过的虫去分发。罗素家族和第二军团内部，最近似乎也有些不同的声音，或许您可以……借机安抚一下？”
恩裴的心脏猛地一沉。前有齐宁的阳谋逼他出兵，后有冬临的“好意”逼他清理家族和军团？
逼他彻底将自己绑上他“冬临”的战车？这何尝不是冬临的警告——他能给资源，也能断了。
看着数据板上那些能救命的物资，再想到边境星域那些在苦难中挣扎的军雌和虫民，恩裴的骄傲在现实面前被碾得粉碎。
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