张居正的额头 “咚” 地一声磕在金砖上，这次比在阶下时更用力，额角的青筋都蹦了起来。“陛下明鉴！此等投机钻营之徒，臣绝不姑息！” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为害怕，而是因为震惊 —— 小皇帝的眼线，竟然已经细致到这种地步。
金砖上很快晕开一小片湿痕，不知道是汗还是泪。张居正执掌内阁多年，自认对朝堂动向了如指掌，可今天才发现，自己就像个蒙眼的瞎子，而眼前这个十岁的孩子，却站在高处，把一切看得清清楚楚。
“陛下放心，” 张居正再次叩首，声音因用力而有些嘶哑，“臣回去后，立刻彻查此事，凡借考成法结党营私者，无论是谁，一律严惩不贷！”
朱翊钧看着他伏在地上的背影，没有说话。炭盆里的火星 “噼啪” 爆开，映得张居正的影子在墙上忽大忽小，像个挣扎的困兽。他知道，敲打已经足够了。张居正不是周世昌那种庸碌之辈，他是能臣，也是忠臣，只是常年居于高位，难免有些门生故吏仗势欺人，而他自己或许未曾察觉，或许是睁一只眼闭一只眼。
“先生起来吧。” 朱翊钧终于开口，语气缓和了些，“地上凉。”
张居正依言起身，额头上已经磕出了一片红印。他低着头，不敢再直视朱翊钧的眼睛。
朱翊钧放下笔，走到他面前。小小的身影仰着头，却带着一种不容置疑的威严。“先生是忠臣，这点朕信。” 他的声音很轻，却像重锤一样砸在张居正心上，“从朕登基那天起，先生为大明做的事，朕都看在眼里，记在心里。”
他伸出小手，轻轻拍了拍张居正的胳膊，动作带着孩童的稚嫩，说出的话却异常沉稳：“但先生要记住，” 他的指尖转向身后的龙椅，那把象征着至高权力的座椅在檀香中沉默矗立，“朕，才是天子。”
张居正浑身一震，猛地跪倒在地，这次是心甘情愿的臣服：“臣…… 臣谨记陛下教诲！”
他终于明白，今天的谢恩，其实是一场警醒。小皇帝用最温和的语气，说着最严厉的话，告诉他：我可以支持你，但也可以随时收回支持；你可以推行新政，但不能越过皇权的边界。
暖阁里的檀香依旧缭绕，却仿佛带上了一丝肃杀之气。朱翊钧看着伏在地上的张居正，心里没有胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的责任感。他知道，敲打张居正，不仅仅是为了巩固皇权，更是为了让考成法能真正推行下去，让那些想做事的人能放开手脚，让那些混日子的人无处遁形。
“先生退下吧。” 朱翊钧转身回到书案前，重新拿起笔，“记得把那个扇扇子的御史，给朕查出来。”
“臣遵旨。” 张居正再次叩首，然后缓缓起身，倒退着走出暖阁。走到门口时，他回头望了一眼，看见小皇帝正低头临摹《兰亭序》，阳光透过窗棂照在他身上，小小的身影却像一座巍峨的山。
张居正的心里五味杂陈。他突然想起隆庆帝临终前的嘱托：“此子聪慧，然年幼，需卿等悉心辅佐。” 那时他以为，辅佐就是代行皇权，就是为小皇帝遮风挡雨。可现在才明白，有些风雨，必须让他自己经历；有些权力，必须让他亲自掌控。
走出毓庆宫，早春的阳光有些刺眼。张居正抬头望向太和殿的方向，那里的琉璃瓦在阳光下泛着金光，像一颗永不坠落的星辰。他深吸一口气，握紧了手中的朝笏 —— 考成法要推，党争要防，而这位年轻的天子，更要用心辅佐，却也不能再当作孩子看待了。
暖阁里，朱翊钧放下笔，看着宣纸上那个被墨团污染的 “之” 字，突然笑了。他拿起朱砂笔，在墨团上画了个小小的圈，像给这个不完美的字，盖了个独特的印章。
他知道，今天的话，一定会让张居正有所收敛。但这还不够，他需要的不是张居正的退让，而是一种平衡 —— 既能让新政推行，又能防止权臣专权；既能依靠能臣，又能牢牢掌控皇权。
这很难，却必须做到。
朱翊钧走到龙椅旁，轻轻抚摸着冰凉的扶手。上面的龙鳞雕刻硌得手心发痒，却也让他感到一种踏实的力量。
“朕才是天子。” 他对着空无一人的暖阁轻声说，像是在提醒自己，也像是在宣告一个新的开始。
窗外的阳光越来越暖，照在龙椅上，镀上了一层金色的光晕。属于万历的时代，正在这檀香与墨香交织的空气中，缓缓拉开真正的序幕。
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