凝香斋的成功如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪不断扩散。 沈清颜每日忙于打理铺子、研习医术、不动声色地收集信息，生活充实而紧绷。她知道，表面的平静下暗流汹涌，那支神秘的北狄商队，像一根刺扎在她心头。
这日午后，她正在翻阅一本前朝流传下来的医典，试图从中找到更多关于南疆奇毒的资料，春桃轻手轻脚地进来，脸上带着一丝兴奋与忐忑：“小姐，王爷派人送来了这个。”
那是一个看似普通的锦盒，打开后，里面并非金银珠宝，而是一份盖着户部与太医院双重印鉴的文书——特许“凝香斋”采买、研制、售卖特定等级药材的许可凭证。旁边，还躺着一枚小巧的玄铁令牌，上面刻着一个“萧”字。
“送东西的人说，凭此令牌，可调动王爷安排在暗处保护您的人手一次，非生死攸关，切勿动用。”春桃压低声音，眼中满是敬畏。
沈清颜拿起那枚冰凉沉重的令牌，心中微动。萧绝果然守信，而且心思缜密。这份许可，为她日后行事提供了极大便利；而这枚令牌，更像是一个无声的承诺，让她在危机时刻多了一份底气。
他们之间的盟约，因这实实在在的助力，变得更加牢固。
拥有了官方许可，沈清颜行事更加方便。 她开始以研制新妆品需特殊药材为由，频繁出入京城各大药行，一方面搜罗珍稀原料，另一方面则借此机会，不动声色地打听与南疆、北地有关的药材流向和奇异传闻。
这一日，她在京城最大的“济世堂”药行，正与掌柜询问一批西域红花的质量，眼角余光瞥见一个熟悉的身影走了进来——三皇子萧元启！
他依旧是一副温文尔雅的模样，身边跟着几个随从，看似随意地打量着药柜。
沈清颜的心猛地一紧，立刻背过身，假意查看旁边的药材，心中警铃大作。萧元启怎么会来这里？是巧合，还是……
她屏住呼吸，凝神细听。
只听萧元启对掌柜道：“前几日府上采购的那批老山参不错，今日再看看有没有上好的灵芝和……雪蛤油。”他的声音温和，听不出任何异常。
掌柜的连忙殷勤招待。沈清颜却注意到，萧元启的一名随从，目光似是不经意地扫过药行后院的方向，那里是存放珍贵药材和进行大宗交易的地方。
雪蛤油？ 此物虽珍贵，但并非罕见。可联想到那支北狄商队，沈清颜总觉得此事透着一丝古怪。北狄苦寒，盛产某些特殊药材，难道他们是以药材交易为掩护？
她不敢久留，趁着萧元启注意力在药材上，悄悄从侧门离开了济世堂。回到马车里，她立刻对春桃吩咐：“让铺子里机灵的小伙计，最近多留意济世堂的动静，特别是大宗药材交易，看看都流向哪些府邸。”
直觉告诉她，萧元启的出现绝非偶然。
果然，几天后，小伙计传来消息，济世堂近日确实有几笔不明去向的大宗交易，接收方十分隐秘，但伙计隐约听到运货的车夫提过一句“城西……废窑”。
城西废窑？那里地处偏僻，人烟稀少，正是进行隐秘交易的绝佳地点！
沈清颜几乎可以肯定，萧元启与那北狄商队有联系，而且正在通过药行洗白他们的交易！她必须将这个消息尽快告诉萧绝。
是夜，沈清颜再次来到听雪阁。 这一次，萧绝似乎早已料到她会来，雅间内备好了两杯清茶。
“王爷，”沈清颜坐下，开门见山，“三皇子今日去了济世堂，提及采购雪蛤油，但其随从神色有异。我查到济世堂近日有大宗药材交易不明，可能流向城西废窑。我怀疑，这与那支北狄商队有关，他们在以药材交易为掩护。”
萧绝静静听完，修长的手指轻叩桌面，眼神深邃难测：“你的怀疑，与本王查到的线索，不谋而合。”
他站起身，走到墙边一幅巨大的京城舆图前，指向城西废窑的位置：“那里，不仅是交易地点，很可能还是一个临时仓库。北狄人带来的，恐怕不只是药材。”
“王爷打算如何做？”沈清颜问道。
“引蛇出洞，人赃并获。”萧绝语气冷冽，“他们如此大费周章，所图必然不小。本王已安排人手严密监视，只等他们再次交易，便可将之一网打尽。”
他看向沈清颜，目光中带着一丝赞许：“你提供的信息，很重要。”
沈清颜微微摇头：“我只是恰巧遇见。王爷运筹帷幄，想必早已布局。”
“不必过谦。”萧绝走回桌边，端起茶杯，忽然问道，“你似乎……对三皇子格外关注？”
他的问题来得突然，沈清颜心中一跳，面上却不动声色：“王爷忘了？他与沈婉儿勾结，害我之心昭然若揭，我自然要多加防备。”
这个理由合情合理。萧绝深深地看了她一眼，没有再追问，但那眼神仿佛能洞悉一切，让沈清颜有种被看穿的错觉。
就在这时，窗外传来一声极轻微的夜枭鸣叫——三长一短，是萧绝手下传递信号的暗号。
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