苏拉特的圣龙商馆，内室门窗紧闭，厚重的波斯地毯吸收了大部分声响，只有鲸油灯偶尔发出细微的噼啪。空气中弥漫着茶香、墨香的气息。
坐在唐天河对面的，是一位身着半旧绸衫、面容清癯但眼神明亮坚毅的中年男子，林怀安。他是经多方辗转、确认安全后，才在深夜被秘密引入此处的。
他代表的不只是他自己，而是巴达维亚、马六甲、爪哇乃至整个马来半岛上，数十万饱受欺凌、翘首以盼的海外华商。
没有过多的寒暄，林怀安开门见山，他的声音低沉，带着南方口音，语速不快，但每个字都像浸透了血泪。
“唐大人，不，唐守护者，”他改了称呼，双手交叠放在膝上，指节因用力而微微颤抖，“南洋的华人，苦啊。我们离乡背井，泛海谋生，凭的是双手勤勉，靠的是信义经营。
可那红毛荷兰人，视我等为何物？是取之不尽的银仓，是随意驱策的牛马！”
他细数荷兰东印度公司的罪状，条理清晰，显然在心中已咀嚼过千百遍：“人头税、房屋税、码头税、通行税……税目多如牛毛，税额年年看涨。
我们的商船，最好的货物必须优先、低价卖给他们公司，否则就扣上‘走私’的帽子，船货尽没。我们的店铺工坊，稍有起色，他们便来‘入股’、‘收购’，实为巧取豪夺。
司法？他们的法庭只向着荷兰人和他们的土着狗腿子！华人之间纠纷，他们索贿；华人与他人冲突，不问是非，先打华人板子，罚华人银钱！”
林怀安的眼眶红了，声音却更加冷硬：“这还不算。他们纵容甚至唆使当地土王、盗匪，劫掠华人村庄、种植园。
去年，在巴达维亚城外，三个华人村落被洗劫，男女老幼数百口，尸横遍野，他们坐视不理，事后反而指责我们‘引盗’！
我们的姐妹妻女，被掳走贩卖，求救无门！唐大人，您说，这是不是要将我等赶尽杀绝，榨干最后一滴血汗？”
他带来的不光是控诉，还有厚厚一摞账册、名单、地图。
上面详细记录了华商在东南亚的主要经营项目：控制着香料群岛相当一部分的丁香、豆蔻收购与初加工；在马来半岛经营着规模可观的锡矿和橡胶园；拥有着连通暹罗、安南、吕宋乃至福建、广东的庞大航运网络和商铺体系。
甚至在一些偏远岛屿，华人社区几乎自成体系，进行着农业垦殖和经济作物的种植。
唐天河静静地听着，翻阅着那些资料。他没有立刻表达同情或愤怒，而是像一个最精明的商人兼战略家，仔细评估着这份“诉状”背后所代表的真正价值。
他看到了苦难，更看到了被苦难和压迫所掩盖的、惊人庞大的经济潜力、人力储备和组织能力。这是一张遍布东南亚水域和岛屿的、隐形的商业与情报网络，只是缺乏一个强有力的中枢和保护壳。
“林先生，你们在各地，与当地土王、苏丹的关系如何？可有人暗中同情你们，或对荷兰不满？”唐天河放下账册，问道。
林怀安略感意外，他原以为对方会先表态支持，没想到问得如此实际。他迅速回答：“有！荷兰人惯用‘分而治之’的毒计，挑拨各部族、各土王相斗，他们居中取利。不少土王对荷兰的盘剥和干涉早已不满，只是惧其兵威。
我们华商因诚信经营，且能带来实际货物和税收，与不少土王保持着尚可的私人关系，尤其是那些势力较弱、受荷兰欺压较甚的。比如爪哇东部的马打蓝素丹国，苏门答腊的亚齐苏丹国旧部，都对荷兰心怀怨恨。”
“华人自身，可能组织起一定的自卫力量吗？我是说，在获得适当装备和训练的前提下。”唐天河继续问。
“能！”林怀安眼中闪过一丝光芒，“我们华人虽散居各地，但同乡会馆、同业公所组织严密。为了自保，不少地方都有秘密的拳社、乡勇。
只是他们武器简陋，缺乏统一指挥，难敌荷兰人的火枪大炮。若有强援引领，振臂一呼，必能聚集可观力量！”
唐天河站起身，走到墙边悬挂的巨幅东南亚海图前，沉思片刻。灯光将他的身影投在那些星罗棋布的岛屿和狭窄的海峡上。他转过身，面对林怀安，语气平稳而有力，抛出了一个远超林怀安最初期望的构想。
“林先生，华商的苦难，我感同身受。但仅靠一时的义愤或有限的武力支持，无法从根本上改变局面。荷兰东印度公司经营东南亚百年，根深蒂固，欲撼动其垄断，需有长远之谋、宏大之局。”
他走回桌边，手指点在海图上几个关键位置，马六甲海峡的咽喉，巽他海峡的门户，香料群岛的核心外围。
“圣龙联盟可与海外华商结为生死同盟。非主从，而为伙伴。联盟可提供强大的舰队威慑与保护，必要时的直接武力干预，在欧洲及印度洋方向的外交牵制与斡旋，以及部分你们急需的先进技术、武器和军事组织训练。”
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