“刚才……那些水鬼……”韦小宝哑着嗓子问。
老何简单包扎了伤口，走过来，脸上疤痕在昏暗的灯光下显得更加狰狞，但眼神里却带着一丝罕见的、复杂的情绪，低声道：“是‘混江龙’的人。”
“混江龙？”韦小宝没听过这名号。
“运河上的好汉，专跟官府漕运作对。”老何言简意赅，“早年受过神龙教……嗯，受过夫人的恩惠。这次，是还人情。”
苏荃微微睁开眼，看了老何一眼，没说话，算是默认了。
韦小宝恍然。是了，苏荃早年执掌神龙教，势力遍及东南沿海，运河漕运这等肥肉，神龙教岂会不插手？有些香火情，再正常不过。只是没想到，在这生死关头，竟是这些“道上”的朋友，救了他们一命。
江湖，庙堂。有时候，这些见不得光的关系，比那些冠冕堂皇的承诺，更靠得住。
“他们……不会有事吧？”韦小宝想起那些凿船的水鬼，问道。
“水上讨生活的，各有各的遁法。官兵抓不着他们。”老何语气肯定，“韦爷放心，这运河上下几百里，还没有官兵的船，能追上‘混江龙’的兄弟。”
韦小宝点点头，心里却并不轻松。混江龙能救一次，能救两次、三次吗？康熙一旦知道他们从水路跑了，一道旨意下去，运河沿线必将关卡林立，水陆盘查，到时候才是真正的天罗地网。
漕船终于驶出了那片死亡般的芦苇荡，眼前河道陡然开阔。天色依旧墨黑，但东方的天际，已隐隐透出一线极淡、极模糊的鱼肚白。快天亮了。
河风更冷，也更急。带着咸腥味——是海的味道。天津卫，快到了。
“进海之前，还有最后一道关卡。”老何抹了把脸上的血和汗，沉声道，“大沽口炮台。那里有朝廷的水师营，巡防严密，所有出海船只，必须接受盘查。”
众人的心又提了起来。刚从鬼门关爬出来，前面又是刀山。
“有办法混过去吗？”韦小宝问。
老何沉默了一下，摇摇头：“难。非常时期，盘查必定极严。咱们这船，虽挂了漕运的旗，但货物不对，人员也不对，一查就露馅。”
“那怎么办？硬闯？”双儿急道。
“硬闯是送死。”苏荃终于缓过一口气，声音虚弱但清晰，“大沽口水师营有炮，船也比我们快。硬闯，一炮就能送我们喂鱼。”
“那……那岂不是死路一条？”建宁带着哭腔道。
船舱里一片死寂。只有河水拍打船帮的声音，单调而残酷。
韦小宝没说话。他撑着船舷，慢慢站起来，走到船头。东方那线鱼肚白，渐渐染上了一层淡淡的、死灰般的青色。天，真的要亮了。天亮之后，他们这条船，在这茫茫水道上，将无所遁形。
他望着前方黑沉沉的、仿佛没有尽头的河水，又回头看看身后，来路已湮没在黎明前的黑暗中。前有堵截，后有追兵，天罗地网，似乎真的无路可走了。
难道真要死在这条臭水河里？像条野狗一样？
不甘心。他妈的不甘心！
他韦小宝，扬州街头的烂命，紫禁城里的弄臣，云南刀口舔血的亡命徒，多少次死里逃生，多少次绝处逢生，难道今天真要栽在这条阴沟里？
不！绝不！
他猛地转身，眼睛死死盯着老何：“这船上，有没有能藏人的地方？暗舱？夹层？水密隔舱？”
老何一愣，想了想，道：“底舱有个压舱石的暗格，不大，但塞两个人或许……”
“不够！”韦小宝打断他，目光扫过苏荃、阿珂、双儿……扫过每一个人，“我们要藏八个人！还有你，和你的兄弟！至少十几口子！”
“这……”老何面露难色，“韦爷，这漕船就这么大，哪里藏得下这许多人？除非……”
“除非什么？”
“除非……拆了部分船板，临时弄个夹层。但时间来不及，动静也大，而且……”老何苦笑，“就算藏住了，上了船的水师官兵都是老手，敲敲打打，总能听出不对劲。”
韦小宝眼神闪烁，脑子里飞快地转着。藏不住，躲不过，骗不了……那怎么办？难道真要等死？
他的目光无意识地扫过堆在甲板上的麻袋、木箱。那是伪装的货物。又扫过船舱，扫过桅杆，扫过船帆……最后，落在船舷外，那墨黑墨黑、无声流淌的河水上。
河水……
一个极其大胆、甚至疯狂的念头，像一道闪电，劈进他混沌的脑海！
“老何，”他猛地抓住老何的胳膊，眼睛亮得吓人，“这船……能潜下去吗？”
“潜下去？”老何一时没反应过来。
“对！潜到水里去！像……像刚才那些水鬼一样！”韦小宝语速极快，因为激动而有些结巴，“咱们这船，能不能……暂时沉到水底下？等检查的船过去了，再浮上来？”
“沉船？！”老何吓了一跳，看韦小宝的眼神像看疯子，“韦爷，这……这漕船不是舢板，说沉就沉，说浮就浮！就算有办法让它沉，里面的人也憋死了！而且怎么浮起来？”
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