夜。
沉得像一块浸透了墨汁的、刚从古墓里挖出来的棺材板。没有月光，没有星光，连风都似乎被这厚重的黑暗冻僵了，一丝也透不进来。只有远处更夫的梆子声，穿过层层叠叠的宫墙和街巷，传到这里时，已变得模糊不清，像垂死之人的叹息，一下，又一下，敲在人心尖上。
韦府。
这座往日里即使深夜也灯火通明、偶尔有丝竹之声传出的府邸，此刻死寂得如同一座巨大的坟墓。高耸的围墙，像囚笼的栅栏，将里外隔绝成两个世界。墙外，巡逻侍卫的铁靴踏在青石板上，发出沉重、规律、令人心悸的“咔、咔”声。火把的光亮，在墙壁上投下晃动扭曲的影子，像无数窥伺的眼睛。空气中弥漫着一股无形的、令人窒息的肃杀之气。
墙内，同样一片死寂。所有的灯笼都熄了，所有的窗子都紧闭着，蒙着厚厚的毡子。
只有一处例外。
府邸深处，后花园假山之下，一条被巧妙遮掩的、布满青苔的狭窄石阶，通向地底。石阶湿滑，阴冷，散发着泥土和霉菌混合的、陈腐的气味。石阶尽头，是一扇厚重的、包着铁皮、早已锈蚀的门。门上没有锁，只用一根粗大的木杠从里面闩着。
这里，是韦府最隐秘的所在。是当年建府时，不知哪一任主人留下的藏身之所，连康熙派来监视的侍卫也未必知晓。知道这个地方的，只有韦小宝和他最亲近的几个人。
此刻，门内，有光。
微弱、摇曳的烛光。是从一盏青铜油灯里发出的。灯盏很旧，边缘糊着一层厚厚的、黑黄的油脂。灯芯“噼啪”轻响，爆出细小的灯花，将有限的光晕投射在狭小的空间里。
这是一间地窖。不大，方圆不过丈许。四壁是粗糙的条石垒砌，长满了滑腻的苔藓。角落里堆着些落满灰尘的、看不出用途的杂物。空气混浊，带着地底深处特有的阴寒和潮气。
但此刻，这阴寒的地窖里，却聚集了八个人。
八个人，八颗心，在这绝境之中，紧紧靠在一起，用彼此微弱的体温，对抗着来自四面八方、无孔不入的冰冷和绝望。
韦小宝站在中间。他换下了那身破烂的太监袍服，穿了一身半新不旧的深蓝色棉布长衫，头发胡乱挽了个髻，用一根木簪别着。脸上那些惯有的谄媚、油滑、玩世不恭的神色，此刻消失得干干净净。取而代之的，是一种混合了疲惫、沉重、决绝，还有一丝……难以言喻的温柔的复杂神情。烛光在他脸上跳跃，明暗不定，让他的脸看起来有些陌生。
他面前，站着七个女子。
苏荃，一袭月白色的素净裙袄，外罩一件同色的斗篷，风帽摘下，露出一张即使在昏暗光线下也难掩风华的脸。她的脸色有些苍白，眼下有淡淡的青影，但那双凤眸却亮得惊人，沉静，深邃，像两口深不见底的古井，映着跳动的烛火。她站得笔直，腰背挺得像一杆标枪，仿佛天塌下来，她也能顶住。
双儿，站在苏荃身侧稍后，穿着一身利落的青布短打，头发用一根红绳束在脑后，干净利落。她的眼睛又红又肿，显然是哭过，但此刻却一眨不眨地望着韦小宝，眼神里是毫不掩饰的、近乎虔诚的依赖和决绝。仿佛韦小宝说跳火坑，她也会毫不犹豫地跟着跳下去。
阿珂，依旧是一身白衣，不染尘埃，在昏黄的光线下，像一朵开在阴影里的雪莲。她抱着剑，靠在冰冷的石壁上，清冷的脸庞上没有太多表情，只有微微抿紧的唇线和眼底深处一闪而过的涟漪，泄露了她内心的不平静。
方怡和沐剑屏姐妹挨在一起，方怡神色坚定，沐剑屏眼圈微红，但都紧紧握着彼此的手，仿佛能从对方身上汲取力量。曾柔安静地站在稍远处，低着头，看不清表情，但紧握的拳头，指节微微发白。建宁公主缩在方怡身后，紧紧抓着方怡的衣角，脸色惨白，身子微微发抖，但咬着嘴唇，努力不让自己哭出声来。
七个人，七种风情，七样性格。但此刻，她们脸上的神情，却出奇地一致。那是一种混合了恐惧、担忧、不舍，却又无比坚定的神色。一种明知前路是刀山火海、万丈深渊，也要跟着眼前这个男人一起跳下去的决绝。
地窖里很静。静得能听见彼此的呼吸声，能听见烛火燃烧的噼啪声，能听见自己心脏在胸腔里擂鼓般狂跳的声音。
韦小宝的目光，缓缓地，一寸一寸地，扫过每一张脸。苏荃的冷静，双儿的忠诚，阿珂的清冷，方怡的温柔，沐剑屏的娇憨，曾柔的坚韧，建宁的依赖……一张张如花似玉的脸，此刻在他眼里，却比世上任何珍宝都要重千倍，万倍。
他心里像打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，混在一起，翻江倒海。有愧疚，有感动，有豪情，有恐惧，还有一种沉甸甸的、压得他几乎喘不过气来的责任。
他韦小宝，扬州丽春院里一个婊子养的野种，从小偷鸡摸狗、坑蒙拐骗、在泥泞里打滚长大的小混混，何德何能？凭什么？凭什么能让这些如花似玉、各有本事的女子，死心塌地地跟着他？陪他上刀山，下火海，亡命天涯，生死相随？
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