韦小宝那间被变相软禁的小院，门窗紧闭，帘幕低垂。屋子里只点了一盏如豆的油灯，火苗不安地跳动着，将围坐在桌旁的八个人影投在墙壁上，拉得长长的，扭曲着，像一群被困在笼子里的鬼魅。
空气里弥漫着一股混杂的气息——灯油的焦糊味、女人身上淡淡的脂粉香、还有一股浓得化不开的紧张和压抑。
韦小宝坐在主位，手指无意识地蘸着冷茶，在光亮的桌面上划拉着无意义的线条。他脸色憔悴，眼窝深陷，下巴上冒出了青色的胡茬。往常那双滴溜溜乱转、满是狡黠的眼睛，此刻却像两口枯井，深不见底，只有偶尔闪过的精光，透露着内心的焦灼和算计。
苏荃坐在他左手边，一身素净的月白裙袄，衬得她肤光胜雪。她腰背挺得笔直，凤眸低垂，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，看不清眼神。但那双放在膝上、指节微微用力的手，显露出她内心的波澜。她是这屋子的定海神针，也是此刻情报的汇总者。
双儿紧挨着韦小宝右手边，像一道忠诚的影子。她穿着利落的青布衣衫，双手紧握放在桌上，指节因为用力而发白。她不时抬眼担忧地看看韦小宝，又警惕地扫视一下四周，耳朵微微动着，捕捉着院外任何一丝异响。
阿珂坐在稍远些的阴影里，白衣如雪，清冷得像一尊玉雕。她抱着长剑，眼帘低垂，仿佛周遭的一切都与她无关，但周身散发出的那股若有若无的寒意，却让任何人都无法忽视。
方怡和沐剑屏姐妹挨坐着，方怡神色凝重，沐剑屏则带着一丝不安，两人手指紧紧绞在一起。曾柔安静地坐在角落，低着头，像一株含羞草。建宁公主则坐立不安，一会儿扭扭身子，一会儿扯扯衣角，脸上写满了烦躁和恐惧，想说什么，看看众人凝重的脸色，又憋了回去。
沉默。令人窒息的沉默。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
终于，苏荃缓缓抬起头，目光扫过众人，最后落在韦小宝脸上。她的声音不高，却清晰地敲在每个人的心上，像冰珠落玉盘：
“消息，都汇总了。”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“云南来的飞鸽传书，吴三桂在昆明城外的大营，又新增了三个。粮草辎重，日夜不停地运往滇黔边境。他麾下的‘铁骑营’和‘锐健营’，已经前出至曲靖、昭通一线。看动向，不是演习。”
屋子里空气骤然又紧了几分！吴三桂磨刀霍霍，已是秃子头上的虱子——明摆着了！
“京城里呢？”韦小宝的声音有些沙哑，他停下划拉的手指，抬头看向苏荃。
“九门提督衙门和步军统领衙门的人，这几天像疯狗一样，满街盘查，尤其是云南会馆、以及和平西王府有过来往的商号，都被翻了个底朝天。康亲王虽然闭门思过，但他府上的车马，这几天出入频繁，尤其是夜里。”苏荃语气平静，但内容却惊心动魄，“宫里的眼线递出消息，皇上这几天脾气极坏，在养心殿摔了好几次杯子。召见兵部尚书和几位八旗都统的次数，也越来越密。”
建宁公主忍不住插嘴，带着哭腔：“我……我昨天想进宫见皇兄，都被挡了回来！说皇上政务繁忙，不见任何人！连太后那儿都去不了！他们……他们是不是要对我们动手了？”
韦小宝瞪了她一眼，建宁吓得缩了缩脖子，不敢再吭声。
苏荃继续道，声音更低沉了几分：“最麻烦的是我们这边。院子外面的‘眼睛’，多了至少三成。而且，不像是同一拨人。有宫里的侍卫，有顺天府的捕快，还有几个……身手不像官面上的人，鬼鬼祟祟，应该是江湖上的探子。”
双儿补充道：“后门那条巷子，这两天多了个补锅的，还有个算命的，一直没走。曾柔姐姐那边联络王屋派旧部，也说京畿通往南方的几条官道上，发现好几股来历不明的江湖人，行踪诡秘，像是在找什么人，或者……在堵什么路。”
所有的线索，像无数条冰冷的毒蛇，从四面八方游来，最终都指向同一个目标——他韦小宝！和他怀里那七本要命的经书！
康熙的刀已经举起。吴三桂的箭已搭在弦上。京城是铁桶，是火山口！留下，就是等死！被康熙清算，或者被吴三桂的杀手撕碎！
韦小宝的后背，已被冷汗湿透。他感觉呼吸都有些困难。绝境！真正的十面埋伏，绝境！
“还有……”苏荃的声音将他从冰冷的绝望中拉回，“黑市上有消息流传，说平西王悬赏……黄金万两，要一个人的脑袋，和……几本书。”
“万两黄金？！”建宁公主失声惊呼，脸都白了。
方怡和沐剑屏也倒吸一口冷气。阿珂按在剑柄上的手，指节微微泛白。
韦小宝却笑了。是那种混合着恐惧、疯狂和破罐子破摔的狞笑：“嘿嘿，万两黄金？老乌龟还真看得起老子这颗脑袋！”
他猛地站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，目光像两把钩子，死死盯着跳动的灯苗，声音从牙缝里挤出来：“坐以待毙……只有死路一条！”
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