风。
带着永定河水的湿气，吹过北京城高耸的灰色城墙。
风里有尘土的味道，有骆驼粪尿的骚味，有路边食摊传来的、劣质油脂的焦糊气，还有一种……说不清道不明的、紧绷绷的、像弓弦拉到极致的气息。
城门口。盘查的兵丁比往常多了整整一倍。不是熟悉的九门提督麾下的绿营兵，而是一群穿着崭新号褂、挎着腰刀的汉子。那是锐健营的人，皇帝的亲军。他们检查着每一个进城的人，翻看行李，盘问来路，动作粗鲁，神色不耐。稍有可疑，便被拉到一旁仔细搜身，甚至直接锁拿。
空气里弥漫着一种无声的恐慌。进出的百姓都低着头，脚步匆匆，不敢多看，不敢多言。
三匹疲惫不堪的骏马，驮着三个更加疲惫的人，混在排队的人群里，慢慢挪向城门。
韦小宝骑在马上，低着头，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他穿着普通商贾的绸缎衣服，上面沾满了尘土和干涸的血迹，皱巴巴的，像在泥地里打过滚。但他的一双眼睛，却在帽檐的阴影下，锐利地扫视着周围的一切。
多了的兵。陌生的脸。紧张的气氛。
不对劲。很不对劲。
他离开京城不过月余，这里却像换了一片天。不再是那个他熟悉的、虽然暗流涌动但表面还算太平的京城了。
双儿和阿珂跟在他身后，也都做了易容，穿着粗布衣裳，像是随行的丫鬟。但她们挺直的背脊和眼神中无法完全掩饰的警惕，还是与周围惶恐的平民有些格格不入。
轮到他们了。
“干什么的？从哪儿来？到京城做什么？”一个锐健营的把总，叉着腰，斜着眼打量韦小宝，语气倨傲。
韦小宝连忙堆起谄媚的笑，跳下马来，躬身道：“军爷辛苦！小的是山西的皮货商，姓柳，行三。刚从口外贩货回来，路上不太平，遇了几股流匪，好不容易才逃回来，您看这……”他指了指自己狼狈的衣服。
把总狐疑地打量着他，又看看他身后的双儿和阿珂，特别是看到阿珂时，眼睛亮了一下，尽管她低着头，但那窈窕的身段和偶尔抬头时惊鸿一瞥的轮廓，还是让这兵痞心头一荡。
“皮货？货呢？”把总哼了一声。
“唉！军爷别提了！”韦小宝一拍大腿，哭丧着脸，“都被天杀的流匪抢光了！就剩下这三匹驮货的牲口了！本钱都折光了！这回来是想找京里的亲戚借点银子，好回老家去……”他一边说，一边熟练地塞过去一小锭银子，低声道：“军爷行个方便，这点小意思，给弟兄们买碗酒喝。”
把总掂了掂银子，分量不轻，脸色稍霁，又瞥了阿珂一眼，挥挥手：“行了行了，看你也挺惨，进去吧！最近京城不太平，安分点！别惹事！”
“是是是！多谢军爷！多谢军爷！”韦小宝千恩万谢，牵着马，带着双儿阿珂，低头快步走进了城门洞。
一进城内，那股紧绷的气息更加明显。街道上的巡逻队一队接一队，盔甲鲜明，刀枪闪亮。往常热闹的街市，似乎也冷清了不少，摊贩的叫卖声有气无力，行人的脸上都带着一丝隐忧。茶馆酒肆里，虽然依旧有人，但交头接耳的多，高声谈笑的少。一种山雨欲来的压抑，笼罩着整个北京城。
韦小宝的心，沉了下去。他不再耽搁，牵着马，专挑僻静的小巷穿行，七拐八绕，确认无人跟踪后，才来到城南那个隐秘的据点后门。
有节奏地敲了几下门。门开了一条缝，苏荃警惕的脸露了出来。看到是韦小宝三人，她明显松了口气，但眼中的忧虑却丝毫未减。
“快进来！”
三人闪身而入，苏荃立刻关紧门户，插上门栓。
院子还是那个院子，但气氛却截然不同。一种无形的紧张，像一张网，笼罩着这里。
“你们可算回来了！”苏荃压低了声音，语气急促，“再不回来，我就要派人出去找了！”
韦小宝摘下帽子，抹了把脸上的汗和灰，一屁股坐在院中的石凳上，感觉骨头都快散架了。“妈的，差点就回不来了！外面怎么回事？怎么跟要打仗似的？”
双儿和阿珂也疲惫地坐下，双儿立刻去灶间烧水，阿珂则默默检查着随身的长剑。
苏荃给韦小宝倒了杯凉茶，凤眸中寒光闪烁，低声道：“你们离开这一个月，京城的天，快要变了！”
她语速很快，将近期发生的大事一一告知：
“第一，是皇上那边。”苏荃看着韦小宝，“你逾期未归，音讯全无，皇上已经问了不止一次。先是让太监来府里探问，后来甚至让多隆亲自来了两趟！我都以你奉密旨外出公干、行踪需绝对保密搪塞了过去，但皇上显然已起疑心！尤其是最近几天，宫里的眼线传来消息，皇上在御书房几次大发雷霆，似乎……与你迟迟不归有关！小宝，你这次面圣，恐怕有一场硬仗要打！”
韦小宝心里咯噔一下，灌了一大口凉茶，冰凉的感觉顺着喉咙滑下，却压不住心头的烦躁。康熙的猜疑，在他意料之中，但没想到来得这么猛，这么快！
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