夜，深得像泼墨。
客栈房间里，空气凝滞，压得人喘不过气。
九难师太那双冰冷刺骨、饱含杀意的眼睛，如同鬼魅般，在他脑海里反复闪现。废墟，毒针，警告……每一个细节，都像针一样扎着他的神经。
她为何在那里？她与青鸾，到底是什么关系？那句“青鸾的事，你也敢插手？”是承认，还是威胁？她警告自己远离沐剑声，是为了保护他，还是怕自己坏了她（或青鸾）的事？
谜团像滚雪球，越滚越大。而沐剑声的失踪，就是这雪球最核心、也最令人不安的部分。
找不到沐剑声，一切线索都可能断掉。方怡和沐剑屏那边，他无法交代。康熙那边，“调查沐案”的借口也快用到头了。更重要的是，他有一种强烈的直觉，沐剑声的生死下落，是解开眼前这盘乱局的关键钥匙！
时间，像沙漏里的沙子，飞快流逝。每一粒沙子的落下，都意味着危险逼近一步。
“不能再等了！”韦小宝猛地从椅子上站起，眼中布满了血丝，“就是把北京城翻个底朝天，也得把沐剑声那小子挖出来！”
他动用了所有能动用的力量。
神龙教潜伏在京城的暗桩，像冬眠的蛇被惊醒，悄无声息地活动起来。他们渗透在酒楼、茶馆、赌场、妓院，甚至各个府邸的杂役房中，竖起耳朵，捕捉着任何与“沐”、“小公爷”、“南方来的贵公子”相关的只言片语。
苏荃也通过她当年在京城布下的一些极其隐秘的渠道，放出风声，重金悬赏沐剑声的消息。
甚至，韦小宝还硬着头皮，借着给建宁公主讲海外稀奇故事的机会，装作无意间提起：“公主殿下，您说这京城这么大，会不会有人能凭空消失了？就像沐王府那位小公爷，说来就来，说没就没了，连点影子都抓不着，真是奇了怪了。”
建宁公主歪着头，啃着苹果：“消失？那有什么奇怪的？肯定是得罪了皇兄，被秘秘密密抓起来关哪儿了呗！或者，被仇家绑了票，撕了票，扔乱葬岗喂狗了！”她说得轻松随意，仿佛在谈论天气。
韦小宝心里却是一沉。建宁的话，虽是孩童戏言，却未必不是一种可能。康熙？仇家？无论是哪一种，都意味着沐剑声凶多吉少。
几天下来，各种零零碎碎的消息，像秋天的落叶，被风卷着，飘进了客栈。
有的说，曾有人在深夜的骡马市，见过一个形貌酷似沐剑声的年轻公子，披着斗篷，与几个行踪诡秘的汉子低声交谈，旋即分开，消失在暗巷里。
有的说，京西黑市最近流出几件前朝宫里的珍玩，来路不明，据说卖主就是个南方口音的年轻贵人，神色仓皇，要价极低，像是急着脱手。
还有更离奇的传言，说沐小公爷根本没进城，而是在城外就被一伙武功高强的黑衣人截住，一场恶斗，生死不明。也有人说，他其实是被某位不愿透露姓名的宗室贵胄“请”到了城外的秘密别院“做客”，实为软禁，看守如铜墙铁壁。
这些消息，来源模糊，互相矛盾，真伪难辨。往往双儿或神龙教众顺着线索追查下去，不是证人突然改口，就是线索莫名其妙地中断，仿佛有一块巨大的、无形的橡皮擦，在随时抹去沐剑声存在过的痕迹。
方怡的脸色一天比一天苍白，原本清冷的眸子，如今只剩下深不见底的忧虑。沐剑屏更是瘦了一圈，昔日红润的脸颊失去了血色，常常一个人对着窗外发呆，眼泪像断了线的珠子，无声地往下掉。那强颜欢笑的模样，看得韦小宝心里像针扎一样难受。
他韦小宝贪财好色，怕死耍滑，但有一点，他认死理：答应过的事，拼了命也得做到。他既然答应了要护着沐家姐妹，要找到沐剑声，就不能这么糊弄过去。
压力，像山一样压下来。康熙那边迟早要有个交代，青鸾在暗处虎视眈眈，九难师太态度不明，康亲王经书被盗的后遗症不知何时会爆发……他感觉自己就像站在一个即将喷发的火山口上，脚下的大地已经开始发烫。
这天傍晚，双儿带着一身寒气从外面回来。她的脸色，是连日来少有的凝重，但眼神深处，却透着一丝微光。
“公子，有一条线，或许可以试试。”双儿的声音压得很低，“城南有个老掮客，人称‘金狐狸’，真名没人知道。此人专做偏门生意，消息极为灵通，据说京城里三教九流、黑白两道的隐秘事，很少有他不知道的。尤其是……一些见不得光的人和事。”
韦小宝眼睛一亮：“金狐狸？能找到他？”
双儿点点头，又摇摇头：“能找到中间人递话，但此人行踪诡秘，轻易不见生客。而且，他开口要价极高，消息也是真假混杂，据说……背景很复杂，和好几股势力都有牵扯。”
“背景复杂？”韦小宝眯起了眼睛，手指习惯性地敲着桌面，“和好几股势力有牵扯？包括……青鸾吗？”
“不确定。”双儿老实回答，“但传闻此人胆子极大，只要价钱合适，谁的生意都敢做，也谁都敢卖。风险……很大。”
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