夜，深得像墨。
客栈房间里，油灯的火苗不安地跳动着，像一只受惊的眼睛。
韦小宝坐在桌旁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他的眉头紧锁，脸上没有了往日的嬉皮笑脸，取而代之的是一种混合着焦虑、警惕和一丝狠厉的神色。
青鸾的影子，像冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头。那些发生在京城角落的“意外”，那双儿险些遭遇的、如同鬼魅般的黑衣杀手，还有沐剑声那石沉大海般的失踪……这一切都指向一个巨大的、正在暗中收紧的阴谋。这潭水，比他想象的还要浑，还要深。
苏荃静静地坐在窗边，月光透过窗棂，在她白皙的脸上投下淡淡的阴影。她的眼神深邃，仿佛在计算着每一步的风险和机会。双儿则像一道忠诚的影子，立在门边，耳朵微微耸动，捕捉着外面任何一丝不寻常的动静。
空气凝重得能拧出水来。
就在这时，房门被轻轻敲响了。声音很轻，带着一种小心翼翼的恭敬。
双儿无声地滑到门边，侧耳倾听片刻，然后轻轻拉开一条门缝。门外站着的是客栈掌柜，那个看起来老实巴交、实则是神龙教在京暗桩头目的中年人。他手里捧着一张泥金大红请柬，神色恭敬中透着一丝紧张。
“教主，”掌柜的声音压得极低，“康亲王府派人送来的。请您过目。”
韦小宝的眉头皱得更紧了。康亲王？这个时候？他使了个眼色，双儿接过请柬，关上门，将请柬递到韦小宝手中。
请柬很沉，用的是上好的洒金红纸，烫着蟠龙纹样，散发着淡淡的檀香味。上面用端正的楷书写着：谨詹于三日后（X月X日）为敝府康亲王五十寿诞，洁治筵宴，恭请内廷总管太监桂公公光临。落款是康亲王府长史司。
言辞客气，甚至带着几分恭敬，但字里行间透出的，却是一种不容拒绝的威严。
康亲王杰书。正红旗旗主，康熙皇帝的堂兄，宗室中地位尊崇、权势熏天的实权人物。他在这个时候，大张旗鼓地邀请韦小宝这个身份敏感、刚刚“海外归来”的“桂公公”参加寿宴，用意何在？
是拉拢？拉拢他这个手握海外一方势力的“教主”，以示宗室宽厚，网络人才？是试探？进一步摸清他这个康熙“旧人”的底细，看看他到底还藏着多少秘密？还是……另有所图？比如《四十二章经》？
韦小宝的手指摩挲着请柬上冰凉的纸张，脑子飞快地转动着。去，还是不去？
去，无疑是深入龙潭虎穴。康亲王府邸，戒备必然比多隆府森严十倍。寿宴之上，王公贝勒、朝廷重臣云集，无数双眼睛会盯着他。康亲王本人，更是以老谋深算着称，绝非多隆那样的粗豪武夫可比。一步走错，可能就是万劫不复。
不去？那就是公然不给康亲王面子，等于直接站到了这位权势熏天的亲王的对立面。在眼下这个敏感时刻，这无异于自绝于宗室，只会让康熙的猜忌更深，让他的处境更加艰难。
苏荃的声音轻轻地响起，像一缕冷风：“康亲王此举，意味深长。寿宴是幌子，看人才是真。他是在掂量你的分量，也是在向皇上，向所有人，展示他的权势。”
韦小宝抬起头，看向苏荃。苏荃的目光平静，却带着一种看透世情的锐利。“这是个险局，但也是个机会。”她缓缓道，“接近康亲王，才能找到正红旗经书的线索。而且，在这种场合，或许能听到、看到一些平时听不到、看不到的东西。”
韦小宝深吸一口气，眼中闪过一丝赌徒般的决绝。他猛地将请柬拍在桌上，发出“啪”的一声轻响。
“去！为什么不去？”他脸上又露出了那种混合着狡黠和无赖的笑容，“康亲王请客，老子不去，岂不是不给他面子？正好去蹭顿好的，顺便看看这老小子到底在搞什么鬼！”
他看向双儿：“双儿，你去准备一份厚礼。要体面，但不能太扎眼。苏姐姐，你帮我参详参详，这寿宴上，该怎么应对。”
风险极大，但机遇也同样存在。他韦小宝，从来都是在刀尖上跳舞的人。
三日后，康亲王府。
果然是钟鸣鼎食之家，赫赫亲王气派。
王府坐落在内城最繁华的地段，朱漆大门，门前矗立着威风凛凛的石狮子。今日府门大开，张灯结彩，车水马龙，宾客如云。穿着各色品级官服的官员、锦衣华服的宗室子弟、气度不凡的勋贵权要，络绎不绝。门口迎宾的王府属官笑容可掬，但眼神锐利，扫视着每一位来宾。持刀的侍卫更是五步一岗，十步一哨，个个太阳穴高鼓，眼神精悍，肃杀之气扑面而来。
韦小宝换上了一身御前太监总管规制的礼服，显得庄重了不少。他带着双儿（扮作贴身小太监）和两名抬着沉重礼盒的神龙教精锐弟子，递上名帖，步入王府。
一进府门，喧嚣热闹之气便扑面而来。庭院深深，亭台楼阁，雕梁画栋，极尽奢华。宾客们三五成群，寒暄客套，笑声不断，一派喜庆气氛。但韦小宝却敏锐地感觉到，在这片热闹之下，隐藏着无数审视的目光和窃窃私语。他内廷总管太监的身份，显然已成为众人瞩目的焦点。
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