第五十九章 暗河之下
京城五月，槐花落尽了最后几串白穗，满城皆是燥热的蝉声。怡亲王胤祥府邸的西花厅里，却凉得有些不寻常。
四口特制的紫檀冰鉴置于四角，内置硝石与碎冰，送出的凉气将初夏的暑意阻在槛外。陈文强坐在偏席的锦杌上，后背的汗已经湿了三层衣襟，却不全是热的。
今日是军需结款的最后核对。户部与兵部的堂官来了六位，加上怡亲王府的三位幕僚，十个人轮番盘问，从账册到实物，从采买到运输，逐项敲打。陈文强一一应答，声音平稳，词句简洁，既不谄媚也不畏缩。
“陈掌柜。”一位白须幕僚捻着账册的边角，目光从老花镜片上缘透过来，“这批行军暖炉的炭耗数据比你们当初报的低了三成，却维持了同等温效。老夫好奇，是你们前头的数报高了，还是后头的货做了手脚？”
这话问得阴。答前头虚报是欺君，答后头偷工减料是误国。
陈文强微微欠身，从袖中取出一方折叠的纸笺，展开来是一幅简笔构造图。炉膛内壁画着几道螺旋纹路，旁边注满细密的小篆。“回大人，前批是初代形制，热风从直膛走，散逸快。这一批改成了螺旋导风膛，热气在膛内多绕三圈才出去，炭便省了。图样已在工部备案，这是备案回执。”
他双手将回执呈上。白须幕僚接过去端详了片刻，转向主位的怡亲王点了点头。
胤祥自始至终没有插话，只倚在太师椅里，指尖轻轻叩着紫檀扶手。等所有官员问完，他才开口，嗓音因长期操劳而带着几分沙哑：“陈家这两批军需，共计暖炉四千二百具、器械柄料两万六千根、便携燃炭三千石。户部核验无误，准予结清。”
他顿了顿，目光扫过在座众人：“诸位大人辛苦，先散了吧。”
官员们依次告退。陈文强正欲起身跟上，胤祥却抬了抬手：“陈掌柜留一步。”
花厅里只剩两个人。胤祥指了指近旁的椅子：“坐近些。”
陈文强挪到近前，这才看清怡亲王面色比上月见面时又憔悴了几分，眼下青黑，嘴唇泛着不正常的灰白。雍正朝最劳心劳力的王爷，身体已被军务与政务掏成了空壳。
“问你件事。”胤祥端起茶盏啜了一口，忽然问，“你那个改良的行军暖炉，若产量再翻三番，需多少时日准备？”
陈文强心头一凛。翻三番，相当于月产过万具。这意味着什么？意味着前方战事的规模还在扩大，意味着对准噶尔的用兵非但没有收官的迹象，反而要加码。
他斟酌着答：“回王爷，若按现下的工坊规模，至少三个月。若提前囤足铁料与耐火泥，或可缩至两个月。”
“给你五十天。”胤祥放下茶盏，目光陡然锐利，“铁料从天津港走漕运直抵通州，工部出条子让你优先卸货。耐火泥西北就地采，你派你的人随军需队一道过去勘矿。另外——”
他从袖中摸出一封没有封缄的信，推过桌面：“这是年羹尧从西宁递来的私函，点名要你陈家再供一批特殊物件。”
陈文强展开信纸。年羹尧的字迹狂放如刀劈斧凿，只短短两行：军中冻伤日增，乞陈氏伤药膏方，另需烟幕罐两千只，火折式发烟器五百具。落款处盖着年大将军的私印，朱砂浓得几乎要滴下来。
“烟幕罐？”陈文强抬起头。
“你们之前打马匪用的那个，煤粉掺硫磺松香，烟浓味呛，能迷马眼。年羹尧在西北试过，说对付准噶尔的骑兵冲锋有奇效。”胤祥的指尖又叩了叩扶手，“但这东西有个麻烦——配方若传出去，民间也能仿制。雍亲王的意思……”
他压低声音：“配方收归工部，你陈家只负责生产，原材料由兵部直拨。产量同样翻三番。”
陈文强沉默了数息。
煤粉掺硫磺松香，这不是什么高深的东西，后世的烟雾弹比这精妙百倍。但在这个时代，它意味着一种战术武器的诞生。年羹尧点名要，怡亲王亲自过问，说明这玩意儿在西北前线的实战中已经显了威力。
“王爷，”他缓缓开口，“若兵部直拨原料，陈家只出工出力，利润如何核算？”
胤祥忽然笑了。那笑容里带着几分疲惫，几分欣赏：“陈文强，整个京城敢当面跟本王谈利润的商贾，你是头一个。旁的早就跪地磕头说为君分忧不敢言利了。”
“王爷面前，不敢说假话。”陈文强腰背挺直，“陈家上下几百口人吃饭，西北还有一支运输队在风沙里拼命。说不敢言利，那是把王爷当傻子哄。”
胤祥笑出了声，继而一阵咳嗽，拿帕子掩了口。半晌才平复，摆了摆手：“利润照旧例加两成。但你得答应本王一件事——”
他的目光变得极深极沉：“这批东西，从原料进库到成品出坊，每一道工序你亲自盯。出任何岔子，本王保不住你。”
陈文强从怡亲王府出来时，日头已经偏西。他没有立刻回东城的商号总柜，而是拐进了一条窄巷，在一家挂着“梁记书铺”幌子的小店门前停步。
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