“熔炉”基地，高级医疗区，无菌隔离观察室外。
厚重的透明观察窗后，是惨白的灯光和各种精密维生仪器闪烁的指示灯。坦克庞大的身躯，此刻却显得异常脆弱，他躺在多功能医疗床上，全身超过60%的面积被生物修复凝胶和纳米绷带覆盖，只露出紧闭双眼、插着呼吸辅助面罩的脸。各种管线连接着他的身体，将生命体征数据实时传输到外部的监控屏幕上。屏幕上的波形和数字虽然稳定，但那起伏的曲线，依旧牵动着观察窗外每一个人的心。
K 的状况稍好，但也被固定在另一张医疗床上，左臂和右腿包裹着厚重的固定支架，脸色苍白，额头上缠着绷带，眼神却依旧锐利，死死盯着天花板，仿佛要将那里烧出两个洞。
阎非站在观察窗前，双手插在作训服的裤兜里，身体站得笔直，如同一尊沉默的雕塑。他的脸上没有任何表情，眼神深邃，如同两口结冰的古井，倒映着隔离室内惨白的灯光和战友伤痕累累的身躯。
在他身后，是脸色铁青的任淼、紧咬牙关的孙乌，以及眼圈泛红、死死捂着嘴的方百叶。孔静也站在一旁，双手抱臂，精致的脸庞上笼罩着一层寒霜，那双总是带着审视和算计的丹凤眼里，此刻也翻涌着冰冷的怒意。
气氛凝重得几乎要滴出水来。
“……伏击发生在大洋洲东部海域，代号‘珊瑚礁’的废弃观测站附近。”孙乌的声音低沉沙哑，带着压抑的愤怒和自责，“我和坦克、K，按计划前往接收一批从旧时代海底研究所打捞上来的、可能对‘曙光’计划有参考价值的生物样本残骸。任务保密级别A，行动路线只有基地高层和任务指挥部知道。”
他顿了顿，深吸一口气，继续道：“我们抵达预定坐标后，没有发现接应船只，只探测到强烈的能量干扰。然后……乔加和森衍就出现了。他们像早就等在那里。乔纳斯主攻，他的‘天权’机甲速度和爆发力太可怕，上来就缠住了我和K。坦克想掩护我们，用身体硬抗了乔加一记粒子斩舰刀，破开了他的能量护盾……然后，森衍的‘开阳’远程狙击……三发高爆穿甲弹，全打在了坦克没有护盾覆盖的右半身……”
孙乌的声音开始颤抖，拳头捏得咯咯作响：“是我的错！我应该更早发现不对！我应该……”
“不，是我的问题。”K 冰冷的声音，通过观察窗旁的通讯器传来，他虽然虚弱，但语气却异常冷静，“我负责外围警戒和反侦察，但对方的电子压制和伪装技术超出了预估。他们利用了海底地形和某种我们未知的隐身技术，完全避开了我的预警范围。这是一次有预谋的、针对性的猎杀。目标很明确，就是我们三个，或者……至少是坦克。”
阎非的目光，从坦克身上，缓缓移向K，声音平静无波，却带着一种让空气都凝固的寒意：“理由。”
“挑衅，削弱，试探。”孔静替K回答了，她的声音同样冰冷，“坦克是‘魔鬼’小队的元老，也是‘曙光’计划中目前防御力最强的几个点之一。在卡特琳娜城，他配合你，给天枢七曜留下了深刻印象。干掉他，或者重创他，不仅能打击我方士气，削弱我们明面上最强的‘盾’，更能试探出我们情报系统的漏洞，以及……在损失重要战力后，我们的反应。”
她走到观察窗前，看着里面昏迷的坦克，眼神锐利如刀：“更重要的是，这次伏击的地点、时机，都拿捏得恰到好处。他们知道我们在打捞旧时代遗物，知道那条航线，甚至可能知道我们派出的队伍构成。这说明，我们的情报保密体系，或者说，‘熔炉’基地内部，出现了问题。”
“内鬼？”任淼的眉头拧成了一个川字。
“不一定是我们这边。”孔静摇了摇头，目光扫过众人，“也可能是月星的渗透能力超出了我们的预估，或者是……某种我们尚未知晓的侦测手段。乔加和森衍同时出动，只为了伏击一支三人小队，这代价不小。他们的目标，恐怕不仅仅是干掉坦克这么简单。”
阎非沉默地听着，插在裤兜里的手，微微收紧。他能感觉到，一股冰冷而暴戾的杀意，正在胸腔深处缓缓凝聚、盘旋，如同被强行按入冰海的火山。坦克粗豪的笑脸，矿坑中并肩训练流汗的场景，卡特琳娜城他顶着炮火冲锋的背影……一幕幕在脑海中闪过。
“他们成功了。”阎非终于开口，声音不高，却带着一种金属摩擦般的质感，“坦克重伤，K 暂时失去战斗力。我们失去了一面最强的盾，和一个顶级的侦察刺杀点。更重要的是，他们用这次成功的伏击告诉所有人，天枢七曜依然能轻易猎杀我们的精锐，我们的防线，我们的情报，在他们面前，并非无懈可击。”
他转过头，看向孔静：“军方的反应？”
孔静的脸上，掠过一丝阴霾：“收缩防御，加强内卫，重新评估所有外出任务风险等级。简而言之，至少在超级战士层面，我们暂时转入了战略守势。而月星那边……”
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