一种冰冷、机械、正在被分解和重组。
一种温暖、潮湿、正在融入更大的网络。
“艾莉卡…老库库…”张伟单膝跪地，冷汗从额头滑落，“他们在被…读取。”
叶晚晴迅速连接监测设备。屏幕上的波形图剧烈波动，显示着两种完全不同的能量特征，但都在经历类似的过程——生物信号被分析、解码、然后与某种庞大的系统进行同步。
“方舟系统在整合他们。”叶晚晴的声音带着压抑的颤抖，“就像把U盘插入电脑，读取里面的数据。但问题是…读取过程会格式化U盘。他们的意识、记忆、人格…正在被解构、吸收。”
陆云舟的仪器突然发出刺耳的警报。他盯着屏幕，脸色难看：“捕捉到新的生命信号。坐标…西太平洋，马里亚纳海沟深处，深度一万零九百米。信号特征…混杂。百分之四十三人类生物特征，百分之五十七未知结构。是第五号钥匙，那个失踪的潜艇驾驶员。”
他把屏幕转向张伟。信号波形图显示着一种诡异的模式——人类的心跳节律中，穿插着深海生物特有的、缓慢而强大的搏动。两种节律在争夺主导权，形成一种病态的结合。
“他还活着。”陆云舟说，“但可能…已经不是人类了。”
张伟强迫自己站起来。左眼的刺痛中，他能“看”到三个遥远的坐标，像三颗星辰在意识中闪烁：
第一颗，格陵兰，冰冷的蓝，正在被机械结构包裹、吞噬。
第二颗，马里亚纳海沟，孤独的紫，在深海中挣扎、变异。
第三颗，脚下的雨林，温润的绿，已经融入大地网络。
还有四个空缺的位置，等待填满。
通讯器响起。是周教授的紧急联络，声音同时传到两支队伍。
“格陵兰小队，汇报情况。”
林薇的声音从数千公里外传来，压抑着痛苦和愤怒：“艾莉卡被第一方舟带走了。门已关闭，内部有主动防御机制，强行突破伤亡率预估超过百分之九十。”
长时间的沉默。
“放弃救援。”周教授最终说，“艾莉卡·索尔森可能已无法挽回。第一方舟的整合程序一旦开始，逆转的可能性微乎其微。”
“教授——”林薇想说什么。
“我知道你想说什么，林队长。”周教授打断她，“但我们需要面对现实。如果钥匙真的是祭品，七星归位需要消耗他们来激活引擎，那我们现在的首要任务是阻止仪式，而不是拯救已经陷落的钥匙。那只会导致更多人牺牲。”
格陵兰那头传来沉重的呼吸声。
“我…明白。”林薇的声音很轻，但每个字都像从牙缝里挤出来，“我们会撤离。但我发誓，我们会找到关闭这个该死系统的方法。不会让艾莉卡白白牺牲。”
“南美小队，你们的任务变更。”周教授继续说，“立即前往马里亚纳海沟，寻找第五号钥匙，评估第二方舟状态。我们需要知道所有钥匙的状况，才能制定完整的对策。”
张伟看着手中那片发光的树叶。那是老库库化作树雕后，从他藤蔓头发上落下的一片叶子，叶脉自然形成了古老的符号。叶晚晴已经破译了部分内容：
“当第七把钥匙犹豫时，影子将吞噬星光。”
“当第七把钥匙抉择时，深渊将倒映天空。”
他抬头，左眼的星云旋涡剧烈旋转，最终稳定地指向一个方向——东方，大海的方向。
“我们什么时候出发？”张伟问。
“七十二小时内。”陆云舟开始收拾设备，“需要调用深海潜航器，那东西现在在夏威夷基地。还有，马里亚纳海沟是已知的‘孵化场’附近，逐星会在那里的活动很频繁，危险性极高。”
叶晚晴走到张伟身边，低声说：“你的左眼…现在能同时感知三个方舟。这可能会成为负担，也可能会成为优势。但无论如何，你必须要控制它，而不是被它控制。”
张伟点头，手指轻触左眼下方的黑色纹路。那些纹路比之前更深了，分支蔓延到了太阳穴，像某种正在生长的根系。
他知道自己正在变化。每一次使用左眼的力量，每一次接收方舟的信号，那些纳米级的共生微生物就在改造他的身体，让他更适应连接，也更接近“钥匙”的最终形态。
但他不能停。
七星归位的倒计时在继续，七个月，现在可能更短。七把钥匙中，一把已被吞噬，一把已经融合，一把在深海变异，还有一把——他自己——正在这条无法回头的路上越走越远。
剩下的三把钥匙在哪里？
第四、第六、还有那个神秘的第二号，他们知道自己的命运吗？
张伟握紧那片发光的树叶。叶子在他掌心微微发热，仿佛老库库的最后意识仍在其中，诉说着千万年来守护者的悲哀，和钥匙注定的宿命。
东方，太平洋的方向，传来深海的呼唤。
那是第二方舟的所在，也是第五把钥匙挣扎的地方。
在大海最孤独的深渊，一个曾经的人类，正在变成别的东西。
而第七把钥匙，必须前往那里，面对自己的倒影，也面对所有钥匙共同的未来。
夜幕降临，雨林再次开始发光。但这一次，光芒中带着哀伤的韵律，仿佛整片森林都在为逝去的萨满哭泣。
而在遥远的格陵兰冰层下，金属闸门后的黑暗中，整合程序正在进行。齿轮转动，管线连接，一个曾经的女考古学家，正在变成第一方舟系统的一部分。
她的最后一句话在张伟脑海中回荡：
钥匙生来就是用来被使用的，或折断的。
没有第三条路。
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