林念桑心中一凛：“他们的病……”
“自然是心病。”赵明诚苦笑，“新帝虽未明说，但身边近臣已放出风声：凡与先帝晚年弊政牵扯过深的，最好自己体面。否则……”他做了个“抹脖子”的手势。
“那户部……”
“你们尚书大人这几日称病不朝，左侍郎王大人你也见过了，惶惶不可终日。”赵明诚忽然正色道，“念桑，我知你素来清廉，在先帝时也未攀附权贵。如今正是用人之际，或许……是你的机会。”
林念桑却无喜色。他太清楚，在权力的漩涡中，机会往往与风险相伴而生。
果然，三日后，崇正帝召见户部官员。
这是林念桑第一次近距离面见新君。崇正帝今年三十四岁，面容清瘦，眼窝深陷，显然是守灵期间劳累所致。但他的目光锐利如刀，扫过跪了一地的官员时，每个人都感到脊背发凉。
“户部。”皇帝开口，声音不大，却字字清晰，“掌管天下钱粮，关系国本。然先帝晚年，国库岁入不见增，开支却年甚一年。各地仓廪虚报、田亩隐匿、税银流失……这些问题，你们谁不清楚？”
无人敢应。
皇帝冷笑一声：“都不说话？那朕换个问法：这些问题，你们谁不曾参与？”
这句话太重了。户部尚书伏地颤声道：“臣等有罪！”
“有罪？”皇帝起身，走下御阶，“朕不要你们认罪，要你们解决。”他停在一排官员面前，“一月之内，户部要拿出清丈天下田亩、改革税制的章程。做得到，既往不咎；做不到……”他顿了顿，“朕换做得到的人来。”
朝堂上一片死寂。
这时，皇帝忽然点名：“林念桑。”
林念桑心头一震：“臣在。”
“朕看过你丁忧前的奏折，关于整顿江南漕粮亏空的条陈，写得不错。”皇帝目光落在他身上，“听说你在家乡为父守孝期间，还帮着经营田庄、兴办义学？”
“回陛下，是。”
“好。”皇帝点头，“知农事，方能理赋税。清丈田亩的改革章程，由你主笔。”
这句话如惊雷炸响。一个从四品主事，越过侍郎、郎中，直接被指定负责如此重要的改革方案？一时间，各种目光投向林念桑——有惊愕，有嫉妒，更多的是担忧。
林念桑深吸一口气：“臣，领旨。”
他知道，自己已被推到了风口浪尖。
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接下来的日子，林念桑陷入了前所未有的忙碌。
白日里，他要查阅堆积如山的鱼鳞图册、赋税黄册，还要应对各方势力的试探。夜晚，则在书房中梳理历代田制改革的得失：从北魏的均田制，到唐的两税法，到本朝的“一条鞭法”……
然而阻力比想象中更大。
最先发难的是那些拥有大量田产的地方豪强。他们虽不在朝堂，却通过京中的代言人施加压力。林念桑接连收到多封“劝诫信”，有的委婉提醒“改革当循序渐进，勿伤国本”，有的则直白警告“断人财路如杀人父母”。
这日深夜，林念桑正在整理各州县田亩数据，管家来报：有客来访。
来人是国舅爷府上的管事，态度客气，带来的礼物却价值不菲——一方前朝古砚，一套孤本农书。
“我家主人听闻林大人正在编纂农政新策，特命小人送来这些，以供参考。”管事笑得和气，“主人还说，改革之事千头万绪，尤其是田亩清丈，牵一发而动全身。大人若有需要，我家在直隶、山东都有些田庄，可提供详实数据……”
话说得漂亮，意思却很明白：国舅爷家的田产，你动不得。
送走管事，林念桑看着那方古砚。砚台温润如玉，是上好的端溪老坑石，至少值五百两银子。他想起父亲常说的话：“桑儿，这世上最贵的，往往是那些‘免费’的东西。”
他命管家原封不动地退回礼物。
第二日朝会上，便有人参奏林念桑“年轻资浅，恐难当大任”。奏折写得巧妙，通篇看似为国家考虑，实则句句暗指林念桑能力不足。
皇帝当庭将奏折掷还：“林念桑能不能胜任，朕自会判断。倒是你们，”他扫视群臣，“改革尚未开始，便急着拆台，是何居心？”
一时间无人敢言。
但林念桑明白，这只是暴风雨前短暂的平静。
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十月下旬，事情突然有了转机。
这日，林念桑正在查阅前朝张居正改革时的档案，忽然发现一组矛盾的数据：万历六年全国清丈田亩总数，与十年后的田赋征收基数，竟有三十分之一的差距。
“这 missing 的田亩去哪了？”他喃喃自语。
随行的书吏低声道：“大人，这些陈年旧账，恐怕……”
“不，”林念桑眼睛发亮，“正因为是陈年旧账，才更说明问题。田亩隐匿、权贵兼并，不是一朝一夕的事，而是百年积弊。”他站起身，“我要去一趟皇史宬。”
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